Наконец в наушниках послышались знакомые позывные, а вскоре в туманной дали показался аэродром.
Короток зимний день. На посадку зашли, когда уже начали сгущаться сумерки. Самолет, коснувшись колесами полосы, пробежал несколько метров, как-то странно накренился, уперся консолью крыла в землю и завертелся волчком, поднимая клубы снежной пыли.
При выключении мотора от выхлопа вспыхнул вытекавший на глушитель бензин. Небольшое вначале пламя быстро разрасталось. Но к нам уже со всех сторон спешили друзья. Общими усилиями им удалось ликвидировать пожар. Однако самолет нуждался в серьезном ремонте. Мы не отчаивались только потому, что были уверены: воентехник 3 ранга Иван Прокофьевич Козликин вместе с механиками и мотористами сумеет в кратчайший срок вернуть машину в строй.
Когда пришли в землянку, я наконец решился снять унт. Обожженная нога заметно распухла, при малейшем движении я ощущал сильную боль. На голове у меня образовался ком из сгустков крови и волос. Всю ночь не мог сомкнуть глаз. Поднялась температура, двигаться без посторонней помощи я уже не мог. На следующее утро меня отправили в Серпухов.
Госпитальная обстановка с непривычным покоем, запахами лекарств, сдержанными стонами раненых действует угнетающе. Но вскоре я стал передвигаться самостоятельно и лежать на койке уже не мог. В коридоре было лучше: туда выходят выздоравливающие и легко раненные. Можно услышать множество самых неожиданных историй — радостных и печальных. Многие говорят, что немцы опять продвинулись и теперь подошли к Москве. Слушаешь такое, и сердце невыносимо щемит. Неужели не устоит столица?
Но в последние дни упорно говорят о том, что в лесу недалеко от Серпухова сосредоточиваются советские танки. В морозные ночи мы чутко прислушиваемся, стараясь уловить знакомый гул танковых двигателей или лязг гусениц. Иногда эти звуки и в самом деле доносились до нас. Они звучали музыкой радости и надежды. Значит, есть сила у нашей страны, у нашей армии. Придет час, и враг почувствует это на собственной шкуре. Ведь об этом еще 6 ноября дал понять всем советским людям, всем нашим зарубежным друзьям Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин.
В один из декабрьских дней в госпиталь неожиданно заявились Михаил Тимошин, Петр Литвиненко и Александр Смирнов. Они поочередно обняли меня, а потом командир корабля как-то торжественно и горделиво сказал:
— Смотри, Иван!
Да, этим действительно можно было восхищаться. У каждого моего товарища на гимнастерке сверкал орден Красного Знамени. От души поздравляю их, расспрашиваю о полковой жизни, о тех, с кем еще недавно делил опасности в огненном фронтовом небе. Особенно радует то, что в полк прибывают с авиационного завода самолеты ДБ-3Ф (Ил-4). Однополчане перебазируются на новый аэродром, расположенный северо-западнее Москвы. Все ждут больших и важных событий на фронте.
