— Искра под бильярдным столом...
— Замени свечи на стеариновые...
— Свечи, посмотри свечи! — подсказываю Василию.
Первая свеча в порядке, вторая... Между контактами аккуратно сложенная папиросная бумажка, на ней написано: «Шпортил Опалев». Это отместка за подвешенные на сосну унты... Дружный смех прокатился по толпе болельщиков.
Василий Борисов и Вячеслав Опалев давние друзья. Оба — прекрасные летчики. Сколько раз их самолеты шли на боевое задание крыло в крыло. Вот и сейчас, отпуская новые шутки, Вячеслав явно завидует, что вызывают только наш экипаж.
Командир дивизии и начальник штаба уже ждали нас. Оба сидели за столом, озабоченно углубившись в пеструю от пометок карту. Полковник Щербаков начал разговор без предисловия:
— Задание срочное и сложное. Необходимо сфотографировать железнодорожный узел Орел. Сами знаете, что это одна из основных баз снабжения группы армий «Центр», здесь сосредоточены крупные склады и резервы. Постройте маршрут так, чтобы пройти именно над железнодорожным узлом. Понимаю, придется трудно. Но лететь надо...
— Раз надо, будет сделано, — спокойно ответил Борисов. — Когда вылет?
— По готовности. Со взлетом не задерживаться. Бомбы брать по своему усмотрению, — предупредил полковник Шевчук и добавил:-Запомните: там, где трудности, должна быть смелость — дерзкая, трезвая и расчетливая.
— Удачного вам полета! — заключил комдив.
Задача усложнялась тем, что лететь предстояло днем, да еще в безоблачную погоду и, конечно, без прикрытия истребителей.
— Оно, может быть, и лучше, Василий, — говорю я Борисову, — одним легче добиться внезапности, да и маневр подобрать...
Экипажам-ночникам, летающим на двухмоторных бомбардировщиках Ил-4, давно уже не ставили задач в светлое время суток. Правда, под Сталинградом в конце битвы дальние бомбардировщики летали днем, но преимущественно в плохую погоду. Сейчас же начало июля, стоят ясные солнечные дни. К тому же нам известно: перед Курским выступом немцы сосредоточили наиболее боеспособные танковые, моторизованные дивизии и для их прикрытия перебросили с других фронтов и из резерва много новых авиационных частей. Орел прикрывался двумя зенитными полками, насчитывавшими до восьмидесяти орудий и до шестидесяти прожекторов. На подступах к городу днем и ночью патрулировали истребители. Так что задуматься нам было над чем. Но приказ есть приказ. К тому же на войне, как сказал кто-то, бояться можно, трусить нельзя.
