Волк скулил, выдавливая из груди весь воздух до капли. Снова и снова, пока со всех сторон не сомкнулась темнота.
Мысли окончательно разлетелись.
И ни одна не вернулась, когда его легкие вновь наполнились воздухом и раздался громкий недовольный крик.
* * *
— Так и есть, он снова здесь! Сынок, почему ты опять убежал? — мачеха торопливо застучала каблуками по дорожке.
Мальчик никак не отреагировал на ее появление: он так и продолжал стоять у решетки и смотреть на зверя, лежавшего в клетке. Почувствовав приближение людей, старая Волчица тяжело поднялась и, посмотрев на прощание на своего гостя, скрылась в темном углу. Мачеха уже стояла рядом с пасынком, пытаясь разжать уцепившиеся в прутья пальцы.
— Ты знаешь, как беспокоится твой отец? — продолжала она отчитывать мальчика, который обратил на нее внимание только после того, как кончик белого хвоста исчез в конуре. — Когда ты уже прекратишь эти свои штучки! — визгливо крикнула она, топнув ногой, и принялась тянуть его за руки.
Он молча отпустил прутья и позволил себя увести. Несколько раз мальчик оборачивался, надеясь, что Волчица выглянет из своего убежища, однако она так и не показалась.
— Невозможный ребенок! Совсем от рук отбился! — продолжала ругаться женщина всю дорогу до дома. — Прямо как подменили с тех пор, как отец взял в этот зверинец… Вот скажу ему, чтобы больше он тебя туда не брал! И охрану пусть предупредит, чтобы больше не пускали! Вот будешь вести себя, как положено, и тогда, может быть, мы это обсудим, — заявила она, останавливаясь на последней ступеньке парадной лестницы их дома и зло глядя в карие глаза мальчика, пресекая его попытку возразить. — Только тогда и не минутой раньше! — она позвонила в дверь и, когда прислуга открыла, раздраженно вошла внутрь, таща упиравшегося мальчика за собой.
— А вот и вы! — раздался вдруг из холла голос отца, и мачеха моментально утихомирилась. — Что же вы так долго?
— Извини, дорогой! Засмотрелись на игрушки, но так и не смогли ничего выбрать, — улыбнулась она, покачав головой. — А ты нас ждал?
— Еще как! Сынок, у меня для тебя подарок! Пойдем-ка! — мужчина взял его за руку и повел за собой в гостиную. — Смотри!
У камина стояла корзинка, укутанная теплым одеялом. Мальчик замер в нескольких шагах от нее, но отец слегка подтолкнул в спину. При его приближении в корзинке кто-то завозился, и из-под одеяла показался черный влажный нос. Нос втянул в себя воздух и с жалобным поскуливанием скрылся.
