Мы крепко обнимаем друг друга.
- Путь добрый, хлопцы, - взволнованно говорит Рева. - Будете в армии - поклонитесь ей низко от нас и скажите: друзья остались в лесу, но не забыли, что они бойцы Красной Армии, и поклялись ничем не опорочить этой высокой чести... Бывайте здоровы и целы. Путь добрый!
Пашкович и Чапов уходят в лес. Идут быстро, словно хотят скорее оторваться от нас, сократить тяжелую минуту расставания.
- Вот она, матушка Нерусса! - с ласковой гордостью говорит наш восьмидесятилетний перевозчик, еле уловимым движением весла выбрасывая длинную узкую лодку из тихой заводи на середину полноводной реки Неруссы, затененной густым вековым лесом.
Я забыл его фамилию, но отчетливо помню высокую, плотную, не по возрасту стройную фигуру старика из села Ямное. Он стоял на корме, ловко перебрасывая свое длинное весло с борта на борт, и лодка, в которой сидели я и Рева, казалось, такая верткая, неустойчивая, плавно скользила по речной глади, словно одно целое составляли с ней мы и этот седобородый старик. Старик смотрел вдаль, где река терялась в лесной глухомани, и слова его неслись над водой:
- Тихая, покорная, говоришь?.. Нет, ты посмотри на нее весной, когда соберет она все полые воды, забурлит, разбушуется, перехлестнет через берега и хозяйкой гуляет по лесу. Таким потоком несет - никакая сила не остановит.
- А здесь много зверя, отец?
- Зверя? Зачем тебе сейчас зверь понадобился? - удивленно переспрашивает старик, настороженно глядя из-под насупленных бровей. - Зверя тут вдоволь, - чуть помолчав, продолжает он. - И кабан водится, и медведь. Только те места не каждый найдет, а найдет - не всегда назад воротится... Вот ты говоришь - весь лес исходил и зверя не видел. А в урочище Колонны был? В Пролетарском был? Не был? Ну тогда и леса нашего не видел.
Мы уже несколько дней ищем глухие места для нашей будущей партизанской базы. И на наше счастье, старик невольно выдает нам тайны Брянского леса - перечисляет его заповедные урочища, «куда пешком не пройти и конем не проехать»: между Теребушкой и Мальцевкой, между Коллинами и реками Сев и Нерусса, у Пролетарского...
- А вон там, - старик показывает на противоположный берег, - верст пятнадцать напрямки отсюда - медвежий угол, Ляхово... Только теперь не то время, чтобы охотой заниматься... Или, может, она вам с руки сейчас, эта охота? - и снова бросает настороженный взгляд.
Я внимательно слушаю старика. Он сделал то, чего нам так трудно было добиться без карты, без помощи местного человека. Он, сам не подозревая того, дал нам первые ориентиры для поиска базы.
