Бросаемся дальше по оврагу. Надо изменить направление: фашисты напали на след.
Поворачиваем влево и выбираемся наверх. Под ногами земля вспаханного поля, а позади стрельба, собаки, голоса.
Теряю всякую ориентировку...
Вдруг впереди почти истерические крики на немецком языке.
Мы чуть было не сталкиваемся с новой группой гитлеровцев. Очевидно, их испугал наш топот, и фашисты растерялись.
Круто забираем вправо... Рядом - плетень. За плетнем темные силуэты хат. Оттуда бьют из автоматов.
В затухающем свете ракеты успеваю заметить одинокую хату в стороне от села. Позади нее блестит вода.
Стучу. Торопливые шаги. Открывает женщина. На плечах наскоро накинутый платок. Входим, не ожидая приглашения. Горит ночничок. Глаза у хозяйки удивленные, ничего не понимающие. Еще бы! Даже при тусклом свете наш вид необычен: грязь до ушей, по раскрасневшемуся лицу Ревы струйками стекает пот.
- Долго говорить некогда. За нами гонятся собаки...
- Собаки? - испуганно перебивает хозяйка - Так это же ищейки. Они у нас в Благовещенске были. По следу приведут... Через болото надо уходить в лес. Тут рядом, - и женщина бросается к постели.
- Петро! Петро! - тормошит она спящего.
Петро поднимает голову и снова валится на подушку...
- Петро! - хозяйка рывком сажает мужа. - За товарищами немцы с собаками идут. Надо через болото перевести. По мосту. Ты знаешь...
Невидящими спросонок глазами Петро оглядывает нас.
- Спать, - говорит он сонным голосом, - Спать...
- Господи! Да что же мне делать с тобой?.. Товарищи дерутся, умирают... Петро!
Хозяин протирает глаза. Он пристально оглядывает нас и, кажется, все понимает.
- Сапоги! - соскочив с постели, торопит он, - А как же ты, Настя?
- Не думай обо мне. Иди. Все будет хорошо... Ну, Петро, - вскинув высоко руки, она обнимает мужа за шею и на мгновение прижимается к нему...
Через двор выходим в поле. Бежим. Петро останавливается. Перед нами вода.
- Болото после дождей разлилось, - говорит Петро. - Будет глубоко - не пугайтесь.
Спускаемся с берега. Хрустит тонкий ледок. Вода по щиколотку, по колено, по пояс.
Вдали тявкает собака. За ней вторая, третья - и все сливается в сплошной злобный лай.
- Ходу! Ходу! - торопит Петро.
Еще несколько шагов - и воде конец.
Повернув круто влево, бежим зa Петром к кустам и забираемся в самую гущу.
На том берегу собаки смолкли, - очевидно, потеряли след. Слышим только глухие отдаленные голоса.
- Ну, товарищи, - быстро объясняет Петро, - вот этой тропой идите прямо. Только вправо не сворачивайте: там поселок Василек...
