Покачиваясь в узком седле на горбе быка, Николай то и дело оглядывался по сторонам. Почему-то было тревожно на душе. По травяной, тихой равнине, ехали к дальним горам колонной.
Впереди Федор с двустволкой, за ним Николай, позади трое миреков с копьями и луками за спиной.
Федор дремал в седле, вполне привычный к такому передвижению.
Николай тяжело вздохнул.
«Чем я занимаюсь? Еду куда-то… Дать бы Машке ремня по заднице, чтобы кое-чем мух не ловила!»
Машка пришла в себя от боли в руке. Открыла глаза, попыталась встать и обнаружила что руки и ноги связаны, а во рту грязная, вонючая тряпка.
В нескольких шагах горит ярко костер, освещая каменные стены и неровный каменный потолок. Рядом сидит старик в рогатой шапке и крутит больно ее палец. Машка замычала, дернулась и вырвала палец из рук старика.
— Очнулась, красавица?
Машка попыталась вытолкнуть тряпку языком, да ничего не вышло.
— Колечко красивое, волшебное… дар дракона… не нужно оно тебе…
Старик забормотал ласково, тихо, а сам цапнул Машку за руку.
Теперь противный старикан вцепился крепко, как голодная собака и испуганная Машка, рванувшись изо всех сил, как жирный червяк на крючке рыболова, врезалась лбом ему в лицо.
Что-то хрустнуло. Старик охнул и повалился навзничь.
В панике Машка крутилась и вертелась еще несколько минут, пока не поняла, что старик лежит и не собирается подниматься. На его поясе в ножнах торчало что-то вроде ножа. Червячком девушка подползла к нему и с третьей попытки вытащила из кожаных ножен грубый нож. Зажав ручку ножа коленями, она разрезала кожаный ремень, стягивающий руки и вытащила кляп изо рта. Во рту мерзко и все пересохло, а язык как наждаком обмотали!
Поглядывая на неподвижного старика, она быстро разрезала путы на ногах и осторожно двинулась к выходу из пещеры.
Костер жарко горел на входе. Не перешагнуть, ни обойти. За костром стояла темень, непроглядная, чернильная, как в фильме ужасов.
«Куда он меня приволок?!»
Машка запаниковала. Незнакомое место, мерзкий, опасный старикан…
Язык еле ворочался во рту. От движений заболела голова, чуть выше правого виска. Она нащупала под волосами шишку и охнула.
«Чем это меня так врезал?»
Девушка осторожно отступила в глубь пещеры.
«Должна же быть вода у этого маньяка?»
Нашла у стены пустой кувшин и увидел черную дыры хода ведущего в глубь скалы. С ножом наготове подошла ближе и услышала далекий шум воды. Пить захотелось нестерпимо!
Не выпуская кувшин из рук, она вернулась к костру, сунула в него сучковатую дубину, что стояла у стены. Когда факел разгорелся, пошла обратно. По пути посветила на старика и отшатнулась. От увиденного девушку затошнило. Обильная черная кровь из носа залила почти все лицо старика.
