На Атлы-Боюнском перевале, ровно на полпути между Темир-Хан-Шурой и Порт-Петровском, старенький, облезлый, латаный-перелатаный фаэтон остановился. После долгого подъема по крутой, извилистой дороге лошади тяжело дышали, из ноздрей вырывались струи пара, с губ падали клочья пены.
— Тпру-у! Надо отдых дать моим кормильцам! — сказал на ломаном кумыкском языке усатый старик возница, судя по акценту, аварец. Он отпустил подпруги и надел на головы лошадей торбы с ячменем. — Хочешь не хочешь, а лошадям передохнуть надо, — продолжал он. — Вам небось не терпится, нынче ведь все спешат! Только вас, пассажиров, много, а их у меня лишь двое осталось, — ласково оглаживал он своих коней.
— Да нет, отец! Пусть отдохнут, мы не спешим, — сказал Уллубий.
— Вы небось думаете, что спускаться с перевала им будет легче? Как бы не так! Спускаться им, сердечным, еще труднее. Это вот бедняку, вроде меня, катиться вниз по жизни легче, чем карабкаться вверх. Всю жизнь только и делал, что пытался подняться хоть на одну ступеньку. Да, видать, зря старался. Пусть бы только аллах позволил хоть на своей-то ступеньке удержаться. Семья с голоду не умирает — и на том спасибо… Думаете, аллаху спасибо? Как бы не так! Аллах аллахом, говорит пословица, а сыт будешь, если в хурджуне запасешь еды… Это вот им, кормильцам моим, спасибо… Ладно уж, доживем как-нибудь. Зато вам, молодым, теперь раздолье… Теперь у нас хурият. Уж вы-то наверняка увидите новую жизнь…
Старик бормотал все это себе под нос совсем не для того, чтобы вызвать своих седоков на разговор. Он говорил просто так, по привычке. Чтобы не молчать. Вот так же, наверное, оп говорил бы и сам с собой. Или со своими «кормильцами».
— А то, может, есть хотите? Так вы не стесняйтесь. У меня в хурджуне всегда найдется кукурузный чурек да кусок сыра. В пути ведь всякое бывает. Встретится иной раз путник голодный, угостишь его, и вроде на душе как-то легче станет…
— Спасибо, отец. Мы не голодны. Хорошо поели перед дорогой, — поблагодарил Уллубий.
Они и в самом деле перед отъездом поели на славу. Ажав уж постаралась не ударить лицом в грязь. И па-кормила их как следует, и в дорогу с собой дала всякой снеди.
Вопреки опасениям Уллубия, Ажав сравнительно легко встретила известие о его отъезде. Да оно и понятно. У нее прямо камень с души свалился, когда она узнала, что он покидает Шуру, где на каждом шагу его подстерегали враги, где за ним охотились, словно за дичью. Зато Тату огорчилась чуть не до слез.
