Лорд Талерин, очевидно, был доволен тем, как прошел наш разговор, и совершенно не замечал моего состояния. Он встал с дивана, показывая, что аудиенция окончена.
- Лита, доченька, тебе пора. У меня еще много важных дел, не терпящих отлагательств, а тебе, вероятно, захочется поделиться чудесными новостями с мамой и сестрами?
Кое-как поднявшись, я сделала реверанс, как того требовал этикет, и на ватных ногах направилась к выходу. Однако, вопреки совету, я не пошла к родным. Мне требовалось время, чтобы обдумать услышанное. Закрывшись ото всех в комнате, я бросилась на кровать и, наконец, дала волю слезам.
И немудрено: я поняла, что до последнего мгновения надеялась на чудо. На то, что отец позволит мне самой решить, с кем связать свою жизнь. На то, что у меня будет время присмотреться к мужчине, и в день свадьбы я буду твердо уверена, что выбрала того самого, единственного. А еще - и в этом я не хотела признаваться даже самой себе - мечтала, что все сложится, как в сказке. Во всех романах и легендах, что я читала, Принцесса обязательно встречает своего Принца. Стоит им взглянуть друг другу в глаза, как они понимают, что созданы друг для друга. Конечно, я не питала иллюзий и знала, что сказки далеки от реальности. Но даже тень надежды лучше, чем ее полное отсутствие.
Еще одна неприятная вещь заключается в том, что я – полуэльфийка. Согласно древним Канонам, считается, что право принадлежать к эльфийским родам наследуется только по женской линии, поэтому девушки-полукровки вроде меня могут выходить замуж только за чистокровных эльфов, а мужчины-полуэльфы жениться исключительно на человеческих женщинах. Конечно, это правило касается только знати, простым эльфам и людям никто не запрещает смешивать кровь так, как им заблагорассудится, но у меня вновь нет выбора. Я выйду замуж за лорда и лет через триста, когда состарюсь, буду вынуждена терпеть отвращение или, еще хуже, жалость своего по-прежнему молодого мужа.
Даже наплакавшись вдоволь, я еще долго не могла уснуть. Лишь перед самым рассветом мне ненадолго удалось забыться, погрузившись в тревожную полудрему. Казалось, стоило мне закрыть глаза, как в следующее мгновение в моей комнате оказались мама с сестрами и принялись безжалостно тормошить меня. Никого не интересовало, что я не выспалась, что у меня болит голова и в глаза словно песок насыпан – так сильно воодушевило их сообщение о предстоящей свадьбе.
Все последующие дни, оставшиеся до конца десятидневья, прошли в невероятном волнении. С утра до вечера мама готовила мой новый гардероб: выбирала ткани и фасоны, советовалась со швеями. Между делом она проверяла, как слуги прибирают замок и украшают парадный холл, чтобы принять эскорт лорда Керстена в лучшем виде. Сестры с удовольствием помогали ей, а я при каждом удобном случае старалась держаться от этой предпраздничной суеты подальше. Справедливости ради, стоит заметить, что меня принимать в ней участие никто особо и не заставлял. Все, что от меня требовалось – это в нужное время приходить на примерки платьев.
