Дом герцогов Рэйджей был эдаким симбиозом Версальского дворца и Петергофа в миниатюре, мне с трудом удавалось не пялиться на дорогую обстановку или фрески, что оживали стоило вглядеться повнимательнее в картину эпического сражения или мифическое животное, которые были выписаны с такой точностью к деталям, что казались живыми. Напоследок я вышла на увитый плющом балкон и с наслаждением вдохнула свежий, пропахший горьковатой хвоей воздух, что ж - пора.
Посмотрев, как кружатся в незнакомых мне танцах пары, я несколько раз отклонила предложения с улыбкой попивая игристое и ссылаясьсь на недавнее вдовство, вынужденное ношение траура и отказ от мирских удовольствий, чем вызвала смех и встречные шутки столпившихся возле меня мужчин. Затем я сбежала в зал, где желающие сразиться на биллиарде облюбовали несколько столов, покрытых зеленым сукном.
Понаблюдав за игрой, я с удивлением признала Малую русскую пирамиду и Винт* в которых была если не мастером, то два из трех точно била без промаха. Сознательно провоцируя игроков, я слишком нежно сжимала кий или рискованно наклонялась над столом во время удара, привлекая распаленных алкоголем, азартом и вседозволенностью тайны масок идиотов. Затем играя уже в карты и шарады, я, как и прежде, держалась на грани фола, стремясь очаровать как можно больше мужчин, но не преступая грань дозволенного приличиями.
Я старалась избегать верхних этажей, запертых комнат или тайных альковов, где вовсю веселились менее благочестивые нессы. То тут, то там, разбросанные по темным уголкам и секретным закоулкам мелькали сплетенные в танце страсти тела, и я посчитала нужным ретироваться, дабы не быть замеченной. Я хотела пикантных слухов, а не скандала. Да и сбегать от навязчивой, удушливой толпы незамеченной, с каждым разом становилось всё сложнее. О вдовушке уже вовсю шептались, желая узнать кто же скрыт под маской.
Я кокетничала и флиртовала, покидая ту или иную залу под благовидным предлогом, мой план был прост - открыться и сбежать, словно Золушка, впрочем, туфельки я намеривалась оставить при себе. Это были удивительно удобные лодочки из чёрного бархата с пряжками из топаза - а в сложившихся обстоятельствах разбрасываться комфортной обувью не престало. А затем, появиться на каком-нибудь чопорном суаре под руку с тёткой и обливать презреньем всех тех, кто посмел её обидеть, нагнетая молчаливую тайну.
И всё шло прекрасно до тех пор, пока в великосветском прайде не появился новый хищник, куда опасней, чем все вместе взятые. Я узнала его сразу, и моё пугливое сердце на несколько мгновений зашлось в истеричном стуке.
