А высокий эльф заговорил: «Приветствую вас, герои турнира. Вам дарована честь приклониться великому древу. Это делает вас мне равными».
«Ни в коем разе, великий Всадник». Девин ему низко поклонился. Клавдия пришла в себя и тоже опустила голову. Всадник голыми ногами вступил на лестницу и больше на них не смотрел. Клавдия напряжённо последовала за ним.
Вскоре показалась вершина холма, и взмыло огромное дерево. Солнце вспыхнуло сильнее прежнего. Зашелестел ветер, по земле забегала рябая тень. Огромная крона возвышалась между колонн, в землю врывался широкий ствол. Дерево было неподвижно.
Всадник подошёл к нему и пал на колени, прижимая лоб к земле. Клавдия немедленно повторила за ним. Сырая свежесть ударила ей в нос. Лоб девушки обдал холод, она успокоилась и в очередной раз она обдумала план.
Даже Всадник осени не посмеет ничего с ними сделать пока рядом Великое древо. Это будет святотатством. Молитва должна была длиться всё утро; затем их наверняка проводят во дворец, на праздник. Этого допустить было ни в коем случае нельзя.
По окончанию молитвы нужно было немедленно взять Эрина и прилюдно просить Всадника провести ритуал Единения. Семь дней и ночей они смогут молиться на холме перед великим древом, у всех на виду.
К тому времени из Академии должны будут отправить помощь.
Даже… Даже Всадник осени не решиться убить их прилюдно.
Клавдия понимала, вернее, Девин объяснил ей зачем их, кадетов, вообще отправили в логово этого безумца без охраны. Премьер-министр, неформальный глава Академии, хотел провоцировать Всадника осени. Если бы Всадник ничего не сделал, и воины Академии выиграли турнир, он потерпел бы духовное поражение.
Если бы он всё еж решился на действие, то совершил бы преступление, и его можно было бы использовать чтобы начать на него действительное политическое давление.
Они были наживкой.
Девушка кусала губы и проклинала всех вокруг, когда думала об этом. Но продолжала надеяться. Они стояли на лезвии бритвы.
Она вдохнула, и вдруг её бросило в небо. Жгучая боль пронзила её живот, на землю хлынула кровь. Голову Клавдии качнуло в бок, она увидела Девина. Его насадило на огромный шип, и он медленно, вместе с ней сползал вниз.
Клавдия закашляла кровью. Она ничего не понимала. Что происходит? Почему… почему их убил…
Отголосок?..
Всё расплывалось перед глазами девушки. Она снова закашляла и кашель словно челюсть сжал её черепушку. В последние секунды перед смертью она услышала невообразимо приятный голос, голос которым звенела сама её кровь:
