Толпа у лесенки всё раздувалась. Все говорили шёпотом. Никто не шевелился.
Наконец страж покашлял, оглядел собравшихся, кивнул и закричал гремящим голосом:
«Чтобы принять участие в турнире… Нужно пройти испытание — отборочное. Нужно забраться на лестницу. Она посыпана раскалёнными углями. Ступать на неё в ботинках запрещается. Ступать с лестницы во время подъёма запрещается. Одновременно подниматься больше трём запрещается».
Он вдохнул и кивнул.
«Можете начинать».
Но первое время никто не начинал. Все дожидались. Вскоре подтянулись зеваки, которым надоело ждать в другой очереди.
И вот, наконец, вышел золотой эльф. Он был одет во всё черное кроме золотистой бляхи на поясе. Эльф взбежал на первые несколько ступенек, — уголь хрустел у него под ногами — затем побежал ещё быстрее, а затем наоборот, замедлился. Спустя ещё пару ступенек, он остановился, помялся и встал на руки, свесив на прохладные ветер.
Все заохали.
Засвистела стрела.
Она пронзила эльфу таз и с чудовищной силой бросила его в сторону. Он врезался головой о землю и кубарем покатился вниз.
«Выбыл». Крикнул страж в зелёной броне.
Эльф докатился до подножия холма, приподнялся, напряг руки, не зная, за что ему держаться — болело всё — скривил потное лицо и вскрикнул:
«Почему? В правилах не говорилось, что нельзя подниматься на руках!»
«Нет». Страж в зелёной броне покачал головой.
«Но ты ступил с лестницы».
Эльф посмотрел вниз. Он и вправду больше не стоял на лестнице.
«Так нечестно, ты в меня стрелял!»
«Стрелять в кандидатов… не запрещается».
Эльфы: «…»
…
…
…
Прошёл почти час. Редкие эльфы одолевали даже половину пути. Снизу дорога казалась не очень длинной, но уже на трети пути, когда начинает воротить от запаха жареного мяса, а спереди тянется как будто бесконечная лестница, большинство эльфов ломались и спрыгивали на холм. Затем они падали на землю и отдыхали.
Первым на вершину забрался эльф с ровными, немного зеленоватыми волосами и в тяжёлом зелёном плаще. Преодолев дорогу, он прилёг на холм, закутался в плащ и как будто уснул.
Постепенно к нему прибавились другие. Каждый из них отличался волосами особого цвета, дворянской кровью. Ни один серебряный эльф ещё не посмел вступить на лестницу.
Почти.
В какой-то момент у первой ступеньки оказался низкорослый эльф с волосами наполовину золотистыми, а на половину как у раба. На него невольно уставились. Особенно забавно было, что он стоял между двух крайне высоких претендентов. Справа красовался дворянин с желтоватыми волосами и в пышной красной броне, украшенной перьями. Слева рослый воин в простой накидке держал длинное синее копьё.
