Согласно легендам, на девятом ранге открывается природа всего мироздания, великая и ужасная тайна. Многие не могут её вынести и нередко сходят с ума.
Когда Эрхан погиб, континент Двух Башен населяла сотня миллионов человек. Среди них было не более дюжины Архимагов. На первый взгляд разница была обоснована. Чтобы стать Архимагом нужно было быть гением. Но следовало ещё помнить, что каждый Архимаг мог жить до пяти сотен лет. На достижение Девятого ранга у среднего дарования уходило три века.
Старейшие хроники описывали прошлое континента на десять тысяч лет. Появился он много раньше. Разумно встает вопрос, почему за всё это время не накопилось хотя бы несколько сотен Архимагов?
Дело было в перерождении Девятого ранга. После него у всех Архимагов появлялись определённые суицидальные наклонности. Половина кончала жизнь самоубийством сразу. Остальные растягивали процесс на ближайшие годы. Выживали только безумцы, и даже они не дорожили своими жизнями, словно у них отключён был инстинкт самосохранения.
Такие трусы как Змей были удивительной редкостью.
Когда сам Артур, Эрхан, стал Архимагом он семь дней не мог шевелиться. Не потому что у него не было сил, нет, но из-за не хватки желания, воли на любое действие. Весь мир утратил для него смысл.
Во многом потому он так бездумно отдал свою жизнь в последней битве. Сейчас это казалось ему большой глупостью. Но кто знает, что будет, когда он снова станет Архимагом?
Но да не время о таком думать. Юноша всмотрелся в эльфийские толпы. Они напоминали множество монеток, золотых и серебряных, которые невидимые руки загребали на гору.
Сегодня был фестиваль. Охрана древа была как никогда сильна.
Но лишь с одной стороны.
Юноша посмотрел на бумажку у себя в руках.
«Победителю турнира… будет даровано право поклониться самому Отголоску…» Прочитал он, кивнул и взялся за железную трость. Она вздрогнула и стала стремительно удлиняться…
* * *
К лестнице на холм выстроилась огромная очередь. Лестница эта была извилистой и крутой, просунуться на неё в паланкине было нельзя, и потому все они теперь стояли у подножья холма, словно корабли, попавшие на мель; рядом, на траве, разложились уставшие рабы.
Неподалёку извивалась ещё одна лесенка, совершенно пустая. Она была ещё тоньше и могла вместить в ряд не больше трёх тел. На всём своём протяжении она была засыпана пылающими жаром искристыми угольками.
На подступах к ней тоже было столпотворение, но меньше. Перед собравшимися эльфами стоял страж в зелёной броне; его длинные золотистые волосы были завязаны в крепкий узел на макушке. В руках эльф держал длинный лук.
