Кажется, у неё закружилась голова. Лика осела в траву в шаге от колодца и заткнула уши. Прочь! Как вас там… искусители, заткнитесь! Дайте подумать!
До цели-то она дошла, но радости отчего-то не испытывала. Мешало предчувствие страшной ошибки, которая вот-вот может свершиться. Будто один неправильный шаг или неверное слово — и даже пресловутый Хронодар не поможет. Лика вдруг всем нутром прочувствовала: да, здесь он не сработает. С Источником наедине человек остаётся как бы голым: без оружия, без магии. Потому что пришёл, как проситель.
Чего от неё ждут прямо сейчас?
В ближайших кустах кто-то сдавленно всхлипнул. Жалел её, что ли?
Лихорадочно она припоминала наставления мудрого филина. Что он там говорил о живой воде? Дескать, вода непростая, наделена интеллектом, да ещё своеобразным. И открывается Источник лишь тому, кто просит…
…не для себя.
С прояснившимся лицом она поднялась на ноги.
— Я поняла. Спасибо, Яша.
Уважительно поклонилась колодцу, поляне — наугад, но прекрасно чувствовала, что невидимые насмешники никуда не делись, следят. Вновь повернулась к Источнику.
— Мне очень нужна Живая вода для брата. Помогите мне… пожалуйста.
— Ты ближе, ближе подойди, — сказал кто-то за спиной насмешливо. Не из тех, кто по кустам прятался: голос другой, как у мальчишки-подростка. Но обернуться, глянуть, кто там есть, Лика не посмела. Вместо этого сделала последний шаг и положила руки на прохладное каменное кольцо, замыкающее Источник. Пожар, вызываемый нестерпимой жаждой, полыхал уже не только в горле — в груди, словно горели лёгкие.
— Что смотришь? — продолжил голос. — Просила — так бери! Есть во что наливать-то?
Спохватившись, она вытащила из-за пояса дедову фляжку.
Черпать прямо из колодца казалось кощунством. Потянувшись, она сняла с крюка на вороте бадью — неужели в детстве та казалась ей неподъёмной? — зачерпнула, отчего месяц на поверхности воды задрожал, рассыпался рябью, но тотчас слился в прежний серп, словно собравшись из капель ртути. Лика наполняла солдатскую флягу, невольно закусив губу от облегчения: настолько восхитительным казалось прикосновение влаги к пересохшей коже… Борясь с искушением отхлебнуть, накрепко прикрутила крышку. Выдохнула:
— Спасибо!
И только тогда оглянулась.
Сзади никого не было.
— Молодец… молодец… молодец… — зашелестело в кустах. — Ай, хорошая девочка! Ай, удержалась, не напилась!
— Цыц, — беззлобно сказал тот же мальчишеский голос, опять прозвучавший за спиной, будто его обладатель перемещался молниеносно. Лика крутанулась на пятках и, наконец, увидела его. На краю колодца сидел белоголовый парнишка в простой холщовой рубахе и штанах, покачивал босой ногой и глядел насмешливо. — Пить-то хочется, да? Поторгуемся? Что отдашь за три глотка?
