Старик замолчал и принялся набивать рот едой.
Карвер молча сел на камень, глядя во мраке на отца. Он вспомнил Ардно, сильного человека с хорошей фигурой, которому не один раз довелось ощутить на себе кнут в моменты безумного непокорства. Карвер горько всхлипнул так, что содрогнулось все тело, но глаза остались сухими. Отец быстро поднял голову, на нижней губе прилипли хлебные крошки.
— В чем дело?
— Ни в чем.
Незрячие глаза уставились в сторону Карвера. Но через секунду Ардно вернулся к еде.
На следующий день по Городу разошлись слухи, что Корабль вернулся. Его экипаж был испуган и растерян. Что-то остановило их — какая-то сила, природа которой была им непонятна. Так и не разобравшись, в чем дело, они вернулись на Землю, но не по своей воле.
По крайней мере, такими историями украдкой обменивались хелоты. Когда Карвер выскользнул ночью из дома и быстро пошел в темноте по дороге, с непривычными мыслями, витающими у него в голове, то почувствовал в городе какое-то беспокойство. По-видимому, Лорды не всесильны. Их можно было одолеть. Но — Карвер с горечью улыбнулся — для этого нужны не хелоты. Не безоружные рабы.
Внезапно он замер. Навстречу шла знакомая фигура, но издалека он не сразу понял, кто это. И лишь через некоторое время Карвер узнал отца и, похолодев, увидел, что два человека — стражника! — быстро идут в его сторону. Старик шел вслепую, вытянув узловатые руки перед собой, медленно двигаясь по твердой поверхности дороги.
— Нет! — попытался крикнуть Карвер. — Уходи! Назад!
Но каким-то образом он понял, почему Ардно так поступил.
Старик пришел, чтобы найти смерть, которая избавила бы его и сына от невыносимого существования. Карверу больше не придется выносить из города еду, рискуя жизнью. А Ардно больше не будет страдать от слепоты и других страшных недугов. Пока Карвер бежал, в его голове крутилась одна и та же мысль: «Так даже лучше. Это не такой уж плохой исход».
Все закончилось, прежде чем Карвер успел добежать до стражников. Ардно был мертв, его обмякшее, уродливое тело лежало у дороги, а солдаты уже убирали пистолеты в кобуры. Один из них повернулся к Карверу.
— Ну? Чего тебе, хелот?
Даже после этого Карвер мог вспомнить, как уходящее за горизонт красное солнце светилось за двумя стражниками, придавая их стройным фигурам размытые очертания. А еще он вспомнил силуэт поднимающейся руки с пистолетом в длинных пальцах. Как ни странно, Карвер ничего не почувствовал, казалось, он покинул свое тело и бесстрастно смотрел на него, слушая собственное хриплое дыхание.
