В девять утра ровно — звонкие часы на Ратуше не дадут соврать — я стояла перед зданием Иноземного Ведомства.
Обрамленное по бокам, как бакенбардами, крепкими молодыми дубами, оно щерилось на меня тремя парами беспрестанно распахивающихся входных дверей. Работники бегали туда-сюда, не давая им спокойно закрыться. У всех в руках были папки. Папки, папки и еще раз папки. Строгие, кожаные, с непременным ястребом и картой мира на обложке, с прицепленным на тонкую цепочку пером: ведь, по сути, госслужащие так же беспечны и забывчивы, как и дети, которым сквозь зимнее пальто пропускают варежки на веревочках… Я собиралась с духом, поэтому сжимала и разжимала кулаки, будто в кабинете лекаря перед плановой сдачей крови. Готовилась к признанию. Боялась и злилась. В голове играла воинственная музыка — для острастки.
— Привет! Готова к первому делу? Очень, очень интересное, — я вздрогнула от неожиданного хлопка по плечу.
— Полынь?
— Полынь, все верно, но в дальнейшем не уточняй очевидные вещи. Разворачивайся, нам сегодня надо во Дворец. Считай, тебе повезло — нечасто новички сходу попадают в святая святых Шолоха, — куратор выглядел таким бодрым и довольным, что у меня аж зубы заболели — очень не хотелось признаваться. Все его амулеты и талисманы были начищены до блеска, переливаясь на майском солнышке, как лучшая в мире иджикаянская лавка драгоценностей. Вот-вот окрестные сороки слетятся.
Я прокашлялась и, ковыряя носком сандалии землю, промямлила:
— Подожди, пожалуйста, надо кое-что обсудить. По идее, еще вчера стоило уточнить этот момент, но я сглупила, поэтому говорю только сейчас…
— Минуту, — он предостерегающе выставил вперед ладонь. На каждом пальце было по кольцу, на указательном — аж три. — От того, что ты хочешь мне сказать, зависит чья-то жизнь?
— Ээээ… Скорее нет.
— Тогда отложим на потом, — в ответ на эту реплику я тихо выдохнула. Будто едешь сдавать важный экзамен, но на полпути передумываешь и воровато разворачиваешься — прогуляю! Стыд и облегчение одновременно.
— А как же вступительные тесты? Селия вчера говорила, что…
— Тоже на потом. — Сердце выдало барабанную дробь. Полынь посмотрел на меня очень внимательно, будто прислушиваясь к этому сердечному соло, и осторожно, под локоть увел меня прочь от Ведомства.
То, что я промолчала — это слабость? Или веление судьбы? Предпринять еще попытку раскрыть карты или внять предостережению обстоятельств?
— Тинави, ты знаешь, кто такой баргест? — Спросил между тем куратор. Мы быстро удалялись от Нижнего Закатного Квартала в сторону Дворца. По дороге приходилось как следует работать локтями: Министерская площадь в Шолохе — одно из самых популярных у туристов мест.
