— Понятно. — Незнакомка со вздохом взяла ее за руку и, не слишком церемонясь, пропихнула в низенький, узкий проем в стене — в полутьме такой нипочем не заметишь. Дверца за спиной захлопнулась. — Страшно? Ясное дело, шша кого угодно в ужас вгонят. Ведьма их держит, чтобы слуги из замка не сбегали, а то многие были бы не прочь улизнуть. Говорят, у шша приказ пожирать всякого, кто вздумает самовольно вернуться к людям.
Гвендолин не ответила. От всего пережитого ее нещадно тошнило, и кожа покрылась холодным потом. Задержав дыхание, сглатывая, она обвела взглядом место, в которое угодила.
Здесь, за воротами, было светло. Свечение лилось из узких каналов, заполненных водой. Ночной воздух кишел игривыми мерцающими огоньками, цветными и восхитительно красивыми. Вдоль дорожек, петляющих между водоемами, росли корявые клены, и было их видимо-невидимо — целая роща из узловатых стволов и крон с острыми, похожими на лучистые звезды листьями. А может, это были никакие не клены? С них облетали дивные розоватые лепестки.
— Ты ведь не здешняя. Пробралась из человеческого мира, верно?
Гвендолин с усилием кивнула.
— Ну и зачем, скажи на милость?
— Я не специально.
Можно подумать, кто-то по собственной воле согласился бы на подобное приключение.
— Попала ты сюда, может, и не нарочно — случается. Но унести ноги от шша, да ещё ночью, когда Ведьма насылает на землю колдовской мрак… — незнакомка с сомнением покачала головой. — Тут без чародейства не обойтись. Ты, наверное, божество какое-нибудь повстречала? Большую часть месяцев в году они у нас наперечет, разве только мелочь всякая пакостничает в лесах: сатиры, дриады, саламандры изредка с гор спускаются. Но совсем скоро на арене начнутся ежегодные состязания — Кагайя уже разослала приглашения, — вот тогда не протолкнуться будет от всех этих духов да богов.
Кагайя? Знакомое имя. Уж не о ней ли упоминал юноша-колдун?
— М-да, а волшебство-то с минуты на минуту рассеется, — заметила женщина, окинув Гвендолин критическим взглядом.
— Скоро? А разве оно еще не?..
— Когда чары спадут, превратишься в крысу.
Вот обрадовала!
— Ступай за мной, что-нибудь придумаем. — Перекинув кадку в другую руку, она зашагала прочь от ворот по дороге, втиснутой между парой живописных водоемов. Гвендолин послушно поплелась следом, мелко дрожа от холода, прокравшегося под одежду. В голове крутился вопрос: «Вы вправду мне поможете?» — но задать его она так и не решилась.
Дорога чуть-чуть забирала влево, а над водоемами склонялись деревья с гибкими ветвями, усыпанными цветами. К сожалению, за всей этой красотой не было видно цели путешествия.
