А чудища тем временем подобрались совсем близко. Когти царапнули за ногу, и Гвендолин с визгом пустилась бегом. Последние капли волшебства растворялись в темноте, и ее постепенно окутывал холод.
На пути вдруг возникли ворота, заточенные в высокую каменную арку. Гвендолин с разбегу больно ударилась в них и сползла на землю.
Шша замерли в ожидании, когда от магической защиты не останется и следа.
Гвендолин поискала глазами ручку, металлическое кольцо — увы. Тяжелые деревянные створки, закованные в темные решетки и расписанные все теми же непонятными узорами и значками, не давали ни малейшего намека на то, как эта громадина открывалась.
Шша зашевелились.
Гвендолин в отчаянии налегла плечом на дверь, толкнула, развернулась спиной и с силой ударила по ней всем телом. Не помогло.
Куда же теперь бежать? Где прятаться? Холод уже пробрался под одежду. Гвендолин чувствовала, как он сковывает грудь, мешая дышать, как проникает в рот и горло.
Одно из чудищ протянуло лапу — острые когти пропахали на бедре красные борозды.
— А-а-а! — Гвендолин закричала от боли ужаса. — Где ты? Где ты?! Помоги!
Она в исступлении замолотила кулаками по двери, понимая, что мальчишка не придет и звать его бесполезно. Крик растворился в воздухе, точно камень ухнул в бездонный колодец, — ни удара, ни всплеска.
Когти вцепились в шею и сжались. Удушливая вонь заткнула ноздри.
— Помогите, — в последний раз прохрипела Гвендолин.
— Эй! Кто здесь?
Хватка ослабла, и Гвендолин удалось вырваться.
— Вот дела! А ну кыш! Отпустите ее!
Раздался скрип, потом шипение и болезненный вой.
Бум! Бум! бум!
Гвендолин оглянулась и увидела, как длинная, костлявая дама, подоткнув юбки и засучив рукава, самозабвенно молотит крыс-оборотней здоровенной деревянной кадкой. Из-за проворства, с которым она охаживала чудищ, казалось, будто рук у нее как минимум четыре.
— Давайте, давайте, проваливайте. А то я ведьме нажалуюсь — она вас быстро в песок перетрет и в аквариум ссыплет.
Твари нехотя отступили, злобно ворча и глотая голодные слюни.
— Им нельзя сюда заходить, — повернувшись к дрожащей Гвендолин, сообщила незнакомка. — Запрещено.
Она сощурилась, сдула мешающую прядь волос со лба и перехватила ручку кадки поудобнее.
— Заходи быстрее, не топчись, пока у этих, — кивок в сторону шша, — ум за разум не заехал, если он у них вообще есть. Ну, чего ждешь?
Гвендолин от страха всхлипнула, икнула, захлебнулась вдохом и не сдвинулась с места. Язык будто в горло провалился.
