Медведь тоже решил не ждать. Шерсть потяжелела и слиплась в темные сосульки, пока он медленно заходил в парную воду у берега, переминаясь с лапы на лапу и недовольно урча. Ноздри нетерпеливо раздувались, когда бер становился на задние лапы и суетливо водил головой, разглядывая плывущую к нему девочку.
— Мишка, миленький… Помоги, — взмолилась она, по-собачьи перебирая руками и ногами. Полупрозрачные коричневые водоросли, дрейфующие у поверхности, относило в стороны с каждым ее порывистым движением.
За годы, проведенные с Федорой в лесу, девочка если и не считала всех диких зверей своими друзьями, то, по крайней мере, старалась поддерживать нейтральные отношения. Если она не будет кричать, размахивать руками и пугать зверюгу, может, все и обойдется. А коли хорошо попросит, мишка заступится за нее. Марушке хотелось в это верить. Поймав рассеянный взгляд зверя, она перестала грести и замерла, распластавшись на поверхности воды, как большая лягушка.
Остановился и медведь. Его лихорадочное покачивание прекратилось, и бер, застыв, впился черничинами глаз в беглянку.
Марушка попыталась нащупать ногами дно. Не почувствовав ни песка, ни ила, перевела взгляд вниз, но растревоженный, поднявшийся вихрем песок, не позволил ей разглядеть, где заканчивается глубина. Вокруг девочки мягко колыхалась вода, покачивая ряску. Зеленые трилистники прилипали к подбородку и шее, когда Марушка скользила вниз в поисках зыбкого дна.
Медведь заревел, разевая черную пасть. Длинная нить вязкой слюны, покатившись с клыкастой челюсти, закачалась в такт порывистым прыжкам зверя.
Зазвенело в ушах. Время для Марушки замедлилось, когда она увидела, мохнатая громадина бросилась в реку. Брызги, разлетевшиеся кругом от удара тяжелого тела о водную гладь, заставили девочку отшатнуться назад. Вода хлюпнула на берег и бесследно впиталась в раскаленный песок. Марушка будто смотрела на себя со стороны и толком не могла пошевелиться. Не получалось ни вдохнуть, ни выдохнуть. Как краснопёрка выброшенная на берег, девочка смотрела на приближающегося разъяренного медведя, судорожно раскрывая рот в попытках ухватить воздуха. «Вот и всё» — успела подумать она.
Резко, ее потянуло вниз. Кажется, ряска прилипла к нёбу и вместе с водой обожгла гортань, стремительно разливаясь внутри и выталкивая пузыри воздуха из легких.
Роланд, крепко прижал девочку груди. С трудом ступая по дну, он тащил Марушку за собой. Растревоженный песок вперемешку с донным илом, не позволял открыть глаза. Плыть до противоположного берега теперь приходилось наобум, рассчитывая только на собственную память и переменчивую удачу. Ноша становилась тяжелее с каждым рывком. Девочка судорожно дернулась и обмякла в его руках, когда до поверхности оставалось всего несколько шагов.
