Медведь крутил покатой мордой и перебирал лапами, высматривая несостоявшуюся добычу. Зверь бездумно доплыл до середины притоки и теперь принюхивался, оглядываясь по сторонам. Его внимание привлекла белка, ловко спустившаяся по гладкому стволу вековой сосны. Белка моргнула и быстро поднялась обратно, опасливая поглядывая на застывшего в затхлой воде бера.
Роланд оттолкнулся ногами от мягкого илистого дна. Прежде, чем вдохнуть полной грудью, он смахнул со лба волосы ладонью свободной руки, вконец их запутав. От первого вздоха закружилась голова. Воздух обжег гортань, как дрянная выпивка. Колышущаяся теперь у пояса вода сильно замедлила движение. Каждый шаг, казалось, задерживал его, отнимая драгоценные секунды, в то время как заметивший людей медведь стремительно плыл в их сторону, ловко перебирая мощными короткими лапами.
Голова Марушки безжизненно свисала с плеча Роланда. Шагнув на отмель, он бесцеремонно швырнул девочку на песок, а сам метнулся к оставленному прежде мечу. Рукоять раскалилась на солнце и неприятно обожгла ладонь. В левом глазу лопнул сосуд. Черный зрачок теперь терялся на багряном, залитом кровью белке травмированного глаза. Нашаривая рукой сброшенную в спешке обувь, Роланд пытался подавить раздирающий грудь кашель.
Выбравшись на мелководье, медведь коротко рыкнул. Не глядя на замешкавшегося воина, он, отрывисто ступая, оказался возле распластанной на берегу, бесчувственной Марушки. Бер наклонился над ней, обдав девочку зловонным дыханием.
Горячий воздух защекотал лицо. Марушка закашлялась, выплевывая мутную воду. На нижнюю губу намертво приклеился листик проглоченной водоросли. Девочку мутило. Казалось, секунда — и желудок вывернется наизнанку, утягивая за собой пылающие легкие. Короткие вздохи давались с усилием. Дышать было больно. Марушка открыла глаза, продираясь взглядом сквозь белесую муть, застилавшую взгляд и сфокусировалась на темной морде зверя. Тот разглядывал ее в ответ с хищным любопытством. Широкий язык высунулся, пробуя воздух. Бер осторожно тронул девочку когтистой лапой, переворачивая ее на спину, как переворачивал бы свернувшегося в клубок ежа. Оказавшись лицом к свирепому зверю, Марушка затаила дыхание, настойчиво рвущееся наружу вместе с содержимым желудка. Она приподнялась на локтях и попробовала медленно отползти. Медведь оглушительно заревел и двинулся на нее. Черные, расслоившиеся с годами, но все еще острые когти пролетели над головой Марушки. Зверь опустился и замахнулся снова. Страх сковал тело. Девочка зажмурилась, готовясь принять свою участь.
