Марушка тихо молилась всем известным ей богам, чтобы происходящее оказалось дурным сном. Ей хотелось проснуться у зарослей лещины и побежать к Федоре — даже выволочка от старухи больше не пугала ее. Если бы только… Марушка хрипло вздохнула и зажмурилась: сейчас она ущипнет себя со всей силы и откроет глаза на границе леса! Ущипнула себя она и впрямь больно, но ничего вокруг не изменилось. Хотелось выть, плакать, наброситься с кулаками на спящего мальчишку — все неприятности от него! Пришел в её лес, напросился к Федоре… Если бы не он — Марушка оказалась бы здесь раньше и, может, смогла бы… В праведной ярости она развернулась и сделала шаг к спящему Лису — он виноват! Под босой ногой что-то хрустнуло. Марушка осторожно нагнулась к земле и смела ладошкой пепел с белой кости. Судорожно вздохнула, заранее готовя себя к чудовищному зрелищу. Но кость оказалась злосчастным лисьим черепом, камешек изнутри которого Марушка сломала накануне. Девочка сглотнула — наверняка это был какой-то важный талисман, а она его испортила. Федора, наверное, столько сил вложила в него… Нужно было не бежать, а признаться сразу — тогда и знахарка, и ее кошки были бы живы.
«Это я виновата, — подумала Марушка в ужасе, — и нет мне прощения».
Наткнувшись на уцелевший резной замок с торчащим из него основательно подкоптившимся ключом, который подарил Федоре кузнец, Марушка опустилась на колени, сжалась в комочек и тихонько заплакала.
Она даже не заметила, как проснулся Лис. Ему происходящее категорически не нравилось — блестящий план, который должен был помочь ему разбогатеть (Лис, впрочем, подозревал, что свалившееся на него богатство он быстро растранжирит, но на пару лет сытой веселой жизни должно было хватить), рушился на глазах. Всего-то, — думал он, — найти ведьму, выманить (или украсть, или отнять, если придется) у нее ключ, отдать заказчику… Что делать теперь, он не знал. На хвосте у него висел обманутый Козырь, заказчик, который, впрочем, не спешил, но внутренний голос тихонько нашептывал, что провала, даже с уважительной причиной, он не потерпит. К тому же, куда девать дуру-девку, которая, кажется, окончательно тронулась?
— Спокойно, — промурлыкал Лис себе, — спокойно. Разберемся.
Он подошел к Марушке, которая так и лежала, свернувшись комочком и глядя прямо перед собой. Сейчас ее взгляд упирался в ботинки Лиса, запорошенные слоем пепла.
— Эй.
Марушка даже не перевела взгляда. В руках она сжимала ключ от Федориного замка, единственного, что теперь осталось у нее от прошлого.
