Ею, как античной статуэткой, пролежавшей в земле больше тысячи лет, можно было любоваться бесконечно, и, восхищаясь, признавать, что возраст для таких, как она, всего лишь количество оборотов планеты вокруг светила, но отнюдь не старение.
— Не сердись, Аллан. — Дама снисходительно-ласково улыбнулась. — Я знала, что ты появишься, но никак не ожидала тебя так рано. Залетай. Ах, да, прости…
Это кроткое «прости» стоило нескольких минут ожидания и неудобств, право же, стоило! Особенно, когда, извинившись, лейди соизволила подхватить крупное, прямо скажем — увесистое тельце Птица и аккуратнейшим образом извлечь его из плена горшков герани… или петуний, шутт их знает. Главное, что они мешали распахнуть ему крылья. Ворон догадывался, что Хозяйке просто-напросто нравится эта игра в стервозную ведьму, забывающую о верном помощнике, что она незло потешается над его возмущенным пыхтением, но… где-то в глубине души, пусть и очень глубоко, разгорается в ней в такие моменты искорка умиления. За которую старый Аллан По готов был, ежели понадобится, продать душу.
А у пернатых есть душа, и даже не спорьте с трехсотлетним Птицем. Есть. По крайней мере, у фамильяров.
На какое-то время он начисто забыл о сведениях, которые весь полет складывал в своей умной голове по порядку, дабы преподнести по нарастающей степени важности и удивить, удивить… Ласковые пальцы погладили его по голове, перебрали перышки на крыльях, отливающих синевой, нежно провели пару раз по вискам, где, будто у человека, серебрилось несколько белых пуховинок, похожих на седину.
— Старый мой друг, притворщик… Ну, будет, будет. Я же знаю, что ты уже не дуешься.
Дама вновь засмеялась и усадила гостя на плечо, любимое его место. Ворча и устраиваясь поудобнее, он без всякого зазрения совести вонзил когти глубже: не в плоть величественной лейди, разумеется, а в специально устроенный для него наплечник, стараясь лишь, чтобы на легком тиларийском шелке не осталось слишком явных отметин. Впрочем, наверняка ткань заговорена, как и сам наплечник, который по желанию хозяйки оказывался то справа, то слева — смотря на какое плечо она пристраивала бывшего фамильяра.
Ну да, официально бывшего. Ибо в памяти целого света — по крайней мере, столичного — лейди Дафна Мансу осталась без вести пропавшей в далеком-далеком путешествии, в которое однажды отправляются маги, перевалившие свой тысячелетний рубеж. Поговаривали, что эти корифеи отбывают вовсе не умирать, а путешествовать по иным мирам, считая, наконец, свою миссию на Арте выполненной, а обязательства, налагаемые сильнейшим Даром перед родным миром, исчерпанными. Вернувшихся оттуда можно было пересчитать по пальцам одной руки. А потому — никто и предположить не мог, что сильнейшая ведьма Арта обустроилась здесь, в скромном домике столицы Королевства, и что иногда к ней нет-нет, да и заявится старинный друг, которого она, не решившись когда-то взять с собой по обидной причине — преклонному возрасту, ха! — оставила на попечение бывшего ученика.
