— А ты, сынок, куда едешь-то? — снова вывел его из задумчивости голос попутчицы. — Поди, домой, к семье? Куда ж еще в такой день-то? Может, по делам или на заработки куда ездил?
Алексей уже хотел ответить какими-то ничего не значащими словами, и вдруг обида сегодняшнего дня будто толкнула в сердце: «Кто я такой для них? Изгой? Человек с клеймом? И пусть!» И он грубо отрезал:
— Я из тюрьмы!
Женщина внимательно посмотрела на него. В ее глазах не было ни презрения, ни страха.
— Что ж… Всяко в жизни бывает. От тюрьмы и от сумы, как говорится… В жизни каждый ошибается…
У Алексея будто тяжелый камень с души упал. Стало стыдно за грубость. Но старушка ее будто и не заметила.
— Давай-ка знакомиться, мил человек. Как звать-то тебя?
— Алексей.
— А меня все Петровной зовут. А можешь просто говорить — тетя Галя.
Алексей понял, кого так напоминала ему спутница: Валентину Петровну, тетю Валю, соседку, заменившую ему в детстве бабушку. Занятая на работе мама частенько отводила сына к соседям, и тетя Валя учила его нехитрым житейским премудростям, рассказывала сказки, а после, когда Алеша подрос, выслушивала его рассказы о школьной жизни. Удивительно, но ее советы всегда были уместны и тактичны. По праздникам тетя Валя с мужем, дядей Колей, иногда заходили к ним, если в доме не было сановных гостей. В этих простых людях было столько душевной теплоты и покоя, что даже мама оттаивала… Алеше тогда казалось, что мама — веселая, добрая, красивая девушка, которая лишь исполняет роль важной дамы. Дядя Коля учил мальчика разному мужскому ремеслу, а был он мастером на все руки: чинил соседям все — от старой табуретки до нового автомобиля. Алексей, лишенный отцовского внимания, тянулся к пожилому мужчине, для него радостными были и тяжесть молотка, и запах лака, и многообразие всяких инструментов.
Как же пригодились ему в жизни уроки дяди Коли! Сколько раз умение что-либо починить, отладить, настроить выручало в тюремной жизни, вызывало уважение не только товарищей по несчастью, но и начальников.
— Давай-ка, Алеша, ужинать, — Галина Петровна уже хлопотала, выкладывая на стол какие-то пакеты, свертки.
— Да я не хочу, кушайте, — смутился Алексей.
— Хочу не хочу, а составь компанию старухе, — по-доброму улыбнулась та. — Я ужасно проголодалась! Дома-то не ела ничего, сегодня ж сочельник — до первой звезды не положено. А пока до вокзала добралась — уже все небо в звездах.
Алексей выглянул в окно. Черное небо было и впрямь, как алмазами, усеяно звездами. Они сияли, придавая некую торжественность мелькающим за окнами полям, лесам, деревушкам, окутанным темнотой.
