А Саша подошёл к Жене, который ещё стоял, глядя вслед уходящему другу, и тихо произнёс:
— Женя, он вернётся.
— Почему?
Вместо ответа Саша указал глазами на заплаканную Наташу, глядящую вдаль, на исчезающую за горизонтом фигуру и повторил:
— Он вернётся.
В Жениных глазах мелькнуло понимание
— Ты уверен?
— Да.
— Ну, что-ж… — Женя улыбнулся и повернулся к дому. Солнечные лучи играли на ставнях и карнизах. — Пойдёмте домой!
ЭПИЛОГ
Сегодня ей исполняется девятнадцать лет. А ведь, казалось, совсем недавно она была весёлой тринадцатилетней девчонкой. Годы пролетели так быстро! Наташа мечтательно закрыла глаза. В детстве было столько радостных и весёлых событий, что ей иногда хотелось вернуться туда, чтобы заново их прожить.
Она проснулась сегодня раньше всех — ей почему-то не спалось — и вышла на лужайку перед домом, задумчиво глядя вдаль. Наташа волновалась сегодня больше обычного. Ей казалось, что этот возраст — какая-то новая веха на её пути. Хорошая, или плохая — она ещё не знала, но сердце трепетало от ожидания.
Она села на скамейку и задумалась. Что было у неё сейчас? У неё появилось много друзей, жить было легко и радостно. Но что она потеряла? Былой задор и огонь и что-то ещё, очень важное. Наташа забыла, что это и никак не могла вспомнить. А потом она подумала о сегодняшнем празднике. Друзья обещали приехать и поздравить её. Дядя Саша прибыл ещё вчера и обещал задержаться на несколько дней. Женя вот отвлёкся от своих дел. Все хотят устроить ей праздник. Только она почему-то тоскует… по прошлому. Воспоминания нахлынули на неё.
Вот к ним приезжает дядя Саша, встревоженный новостями о близкой войне. Вот Женя, необыкновенно серьёзный, прощается с матерью и едет к нему, в войско. Вот школьные наставники начинают рассказывать как вести себя во время войны. Вот… И Наташа вдруг вспомнила Ишмака, как он постучался вечером к ним в дом, случайно, по ошибке, а потом заболел и остался надолго. И сразу в голове появились забытые образы: война, старый дневник, мокрая от дождя трава, мрачный лес, топот погони за спиной и преданные собачьи глаза. Давно это было… Незачем вспоминать, хотя воспоминания так и просились пережить их снова.
Наташа тряхнула головой, отбрасывая прочь ненужные мысли, и взглянула вдаль, на старые ворота у входа в деревеньку. Из них вышел какой-то человек, но разглядеть его ещё было невозможно — он находился слишком далеко. Наташа отвернулась. Её заинтересовала бабочка на цветке, и она некоторое время наблюдала за ней, а когда бабочка улетела — подняла голову. Путника уже можно было рассмотреть. Он уверенным и каким-то странно знакомым шагом, направлялся в деревню.
