Сколько Наташа так лежала, пытаясь отдышаться — она не помнила. Опомнилась она только когда что-то мокрое коснулось её руки. Это могла быть капля дождя и девочка сначала не обратила на это внимания, когда вдруг услышала тихое поскуливание рядом. Она резко повернула голову и, когда головокружение, вызванное этим движением, прошло, увидела рядом с собой щенка. Он тут же ткнулся носом в её ладонь, а потом отбежал на несколько шагов и, добродушно помахал хвостом, словно пригласил следовать за собой. Наташа медленно встала, с любопытством разглядывая щенка, и попыталась приблизиться к нему. Он отбежал опять и встал, ожидая её.
— Откуда же ты взялся, мой хороший, и куда хочешь меня привести? — Щенок в ответ дружелюбно посмотрел на Наташу и коротко тявкнул. И девочка решила пойти за ним. Всё лучше, чем сидеть в лесу одной. Она сделала первый шаг, потом ещё один и ещё.
Они шли до поздней ночи. Наташа уже не знала, где они находятся. Но пёс уверенно вёл её вперёд. Наконец, он остановился, а потом исчез под большой разлапистой елью, и оттуда послышалось его громкое тявканье. Наташа полезла за ним. Под еловыми ветками было тепло, сухо и мягко. Наверное, этот странный пёс обитал тут. Она очень устала за день, так, что, едва улеглась на ковёр из хвойных иголок, устилавший землю, как тут же заснула. Рядом с ней, свернувшись клубочком у неё в ногах, сторожил её покой щенок.
Через несколько дней, Наташа уже достаточно хорошо освоилась в лесу. Щенок стал её лучшим помощником и спасителем. Он показывал ей поляны со съедобными ягодами и ручьи со вкусной водой. А ещё он знал дорогу домой. В этом она даже не сомневалась. И знала, что всегда сможет вернуться, позже, когда «наши» победят. А что они победят — она была уверена. Ведь там Женя и Саша. Они должны победить злых баров! Хотя, конечно, не все они плохие. Был же Ишмак…
Наташа назвала щенка Лесником, и он откликался на эту кличку. Каждый день они меняли место ночлега и каждый раз, когда Лесник чувствовал опасность, он начинал беспокоиться, скулить и тянул её за собой. А она уже привыкла к такой жизни, и ей было совсем не страшно одной, без людей — ведь рядом был любимый пёс. Но, засыпая, Наташа каждый раз думала о маме и Жене, о своей родной деревушке и о всех, кто был ей дорог.
II
Они пришли в Распутье к утру и встали за большими старыми воротами, которые служили деревушке границей. Войско Дарка расположилось за этими воротами. Саша, оценив обстановку, отослал часть отряда в лес на разведку. Женя пошёл с ними. Он не мог усидеть на месте. Сердце его было неспокойно — тревога за мать и сестру грызла его изнутри. Даже думать о том, что с ними случилось — было страшно. А вдруг они опоздали, и спасать уже некого? Задумавшись, Женя не заметил, как углубился в лес, уходя всё дальше и дальше от лагеря. Вдруг, за ближайшими деревьями ему померещилось какое-то яркое пятно. Он бросился туда, желая рассмотреть поподробнее, и увидел человека, который кинулся от него прочь. Он пустился в погоню, уверенный, что это разведчик. Но потом уверенность сменилась растерянностью — он сумел разглядеть юбку и длинные волосы. Неужели? Но человек бежал, что есть силы, а потом вдруг упал, запнувшись о какую-то корягу. Женя подскочил к нему, когда на него налетел маленький лохматый щенок и начал злобно лаять. Он отмахнулся от него, но пёс не пускал, беснуясь и пытаясь кусать за ноги.
