Наконец, человек, зашевелился, встал и обернулся. Женя узнал Наташу. А она смотрела на него и словно не узнавала.
— Наташа! — Окликнул он. Она всмотрелась в него, а потом, радостно вскрикнув, бросилась ему на шею.
— Женька! Как я рада тебя видеть! Я убежала и так долго сидела в лесу. — И Наташа разрыдалась, уткнувшись ему в плечо.
— Успокойся. Всё хорошо. Пошли со мной, в лагерь. Сейчас ты отдохнёшь, поспишь, и всё будет ещё лучше. — Женя говорил и поглаживал сестру по голове, успокаивая. Он только сейчас осознал, как она дорога ему и как тяжело было бы её потерять, и содрогнулся. Женя увлёк сестру за собой, и они прошли уже несколько шагов, когда послышался жалобный скулёж.
— Женя, — Наташа обернулась, — как же я могу бросить Лесника?! Он ведь мне всё время помогал, он мой лучший друг. Давай возьмём его с собой, пожалуйста! — Женя взглянул в умоляющие глаза сестры и молча кивнул. Наташа тут же позвала щенка, обняла его и попросила идти за ней. Тот словно всё понял — радостно гавкнул и затрусил за ними.
— А куда мы идём? — Спросила девочка, увидев, что они направляются в противоположную от деревни сторону. — Разве ваш лагерь не в деревне? Разве мы не домой?
— Нет. Наташа, послушай, в деревне ещё стоят бары. Мы пока не освободили её. Нам только предстоит решающее сражение.
— А мама?
— Я ничего о ней не знаю. — Женя говорил сухими отрывистыми фразами, сдерживая боль и тревогу, готовые в любой момент прорваться наружу. Но Наташу, видимо испугал этот новый, повзрослевший брат. Она заревела, как маленькая, шепча:
— Хочу к маме…
Так он и привёл её в лагерь рыдающую и потерянную.
III
— Белый флаг, командир!
— Где?
— Вон там, взгляните! Там идёт человек с белым флагом.
— Пропустить!
Саша неприязненно разглядывал приближающегося бара. Мирные переговоры не входили в его планы. Наверняка, это какая-то очередная пакость баров. Ишмак и Женя стояли рядом с ним, напряжённые, словно тоже ждали чего-то нехорошего.
— Кто здесь главный? — Бар гнусавил, растягивая слова.
— Я. — Саша выступил вперёд. — А что тебе надо?
— Мне нужен он. — Парламентёр указал на Ишмака.
Ишмак вздрогнул, поймав на себе ненавидящий взгляд. Чужой, вечно чужой и для сердов и для своих.
— Зачем он тебе?
— Мой повелитель приказал передать — если бар, именем Ишмак, не придёт сегодня к нему, то он убьёт заложников. И первой будет мать его друзей.
Женя вздрогнул и огляделся в поисках Наташи. Хвала Создателю, её не было рядом, она этого не слышала. Ему и так стоило огромного труда два дня назад успокоить её. Она плакала и хотела к маме — нервное напряжение последних дней сказалось. Да и на него самого давила эта неопределённость. Саша медлил отдавать приказ к наступлению — ждал подкрепления. С востока подтягивались новые, уцелевшие отряды. Надо было протянуть ещё немного. Женя услышал рядом вздох и оглянулся. Ишмак стоял, опустив глаза, потом всё же медленно, словно его давила какая-то странная тяжесть, поднял голову, посмотрел на него, и тут же снова опустил. Потом посмотрел на парламентёра и твёрдо сказал:
