- Бархатов? - переспросил Симоняк. - Знакомая фамилия. Постой, не Федором ли звать?
- Федор.
- Мать в Ленинграде?
- Так точно, товарищ полковник.
- На фронте пулеметчиком воевал?
- Так точно! - Бархатов растерянно смотрел на комбрига.
- Может, колдуном меня считаешь? Дело, брат, проще.
Полковник рассказал о встрече с матерью Бархатова.
- Редко ты ей писал. А сейчас как?
- Тоже не часто. Как-то не о чем писать.
- Напиши, что жив, здоров. Мать и этому будет рада. Понял?
Бархатов смущенно кивнул головой.
- И еще объясни мне, как ты, пулеметчик, кашеваром заделался?
- По случайности, товарищ полковник. Попал в этот батальон, а повара тут не оказалось. Я и вызвался обед приготовить. Не на сухом же пайке сидеть. Получилось. Так с той поры и командую на кухне.
- Показывай, что солдатам на завтрак приготовил. На столике перед Симоняком появилась тарелка с гречневой кашей, заправленной поджаристыми шкварками.
- Казацкая еда, - заметил, попробовав кашу, Симоняк. - Черпаком хорошо воюешь. Но о пулемете не забывай.
- На стрельбище не отстаю от других.
Взглянув на звонко тикавшие ходики, комбриг заторопился. Не любил он опаздывать. А в батальонном штабе уже собирались командиры на разбор ночной тревоги.
4
Дачный домик, приспособленный под штаб батальона, отапливался железной печуркой. Пока в ней потрескивали дрова, было тепло, но стоило огню погаснуть - домик сразу выстывал.
Майор Путилов, едва переступив порог, распорядился подбросить дров в прожорливую буржуйку.
- Прицел у тебя точный, Савелий Михайлович, - сказал Трусов. - Проверяющие отогреваются, глядишь, и помягче станут.
- Разве вас этим отогреешь...
Путилов сел к столу, распахнул шинель. Как-то невольно всплыла в памяти другая проверка, от которой в его жизни многое зависело.
Шел декабрь тысяча девятьсот тридцать девятого года. В районе озера Муола-ярви на Карельском перешейке полк вел бои за линию Маннергейма. Участок попался трудный. Батальоны понесли значительные потери. Полк растянулся широким фронтом, некоторые участки занимали лишь малочисленные группы, они не имели меж собой локтевой связи. Воспользовавшись этим, вражеские автоматчики просочились в тыл артиллерийских позиций полка. Батарейцы, к счастью, не растерялись, встретили финнов картечью, те начали отходить и наткнулись на полковой штаб...
Полдня начальник штаба Путилов, его помощники, бойцы комендантского взвода, писаря, телефонисты отбивались от врага. И не только отбивались. Мало кто из неприятельских автоматчиков ушел живым.
