Вместо того чтобы следовать за всеми подобно тени, Лика свернула в сторону, благо правила гонки это позволяли. Она знала окрестности Ново-Мариинска как свои пять пальцев, и свернула на окольную тропу, ведущую к Золотому хребту. Тропа была более трудной для проезда, чем проторенная дорога, но зато более безопасной и ее натренированные собаки преодолевали ее без труда. Николас, к неудовольствию Лики, повернул за ней следом, но с этим она ничего не могла поделать и только крикнула нежеланному спутнику:
– Эй, мистер Трентон, если вы будете упорно следовать за мной, то никакого приза не выиграете!
– Вы мне дороже всякого приза, Лика! – любезно отозвался Николас.
– Ах, вы меня когда-нибудь окончательно добьете своей галантностью, – с сердцем пробормотала Лика, еще крепче вцепляясь в поводья с целью бороться до конца за свою личную свободу и право распоряжаться собственной жизнью. Молодой англичанин только рассмеялся в ответ.
Николас и Лика прибыли к Золотому хребту, и получили так отличительный флажок участника гонки почти одновременно со старателями, которые на первом этапе вырвались вперед по дороге. Но дальше перевес начал склоняться на сторону Николаса и Лики. Собаки старателей были здорово потрепаны во всеобщей свалке, многие из них оказались серьезно ранеными и не способными выдержать бешеную скорость гонки. И между Николасом и Ликой, ставшими фаворитами гонки, началась серьезная борьба за возможность первым прийти к финишу. Сани молодого англичанина заметно вырвались вперед. Николас откровенно наслаждался бегом своей упряжки: его собаки бежали так резво, что не уступали быстротой хода породистым быстроногим коням. Кузьма Ерофеев не обманул со своими питомцами – сани Николаса Трентона летели подобно ветру. Лика старалась не отставать от него, но, несмотря на все свои усилия, она не могла его обогнать. Николас удовлетворенно улыбнулся. Вопреки словам девушки его собаки почти решили исход состязания, хотя хаски Лики, к его удивлению, оказались чрезвычайно выносливыми, и порой почти догоняли его упряжку, сохраняя ровное дыхание. Но все равно ей не удавалось поравняться с ним.
Николас привстал на санях, готовясь выжать из упряжки все, на что она способна и победителем въехать в Ново-Мариинск. Его собаки под его понуканием побежали еще быстрее. Немалая заслуга в этом совершенном беге принадлежала Пушку, под его водительством собаки Николаса бежали слаженно и без сбоев.
