Считая, что душа умершего переселяется в иной мир, люди допускали возможность хотя бы временного пребывания ее поблизости от места захоронения, откуда она может наблюдать за живыми, помогать им или наказывать их за неблаговидные поступки. Согласно поверьям, эти бестелесные души, или тени, являются живущим, как являлся, например, Гамлету призрак отца...
В 1843 году в американском городе Хайдесвилле (штат Нью-Йорк) в тихом семействе Фоксов кто-то невидимый с наступлением сумерек повадился передвигать мебель. При этом в доме раздавались шумы, а в ответ на стук, производимый юными девицами Фокс, кто-то отвечал также стуком. Скоро Фоксы вступили в контакт с загадочными виновниками всех этих беспорядков па условном языке стуков. И тогда бестелесное "оно" сообщило им, что является духом (по-латыни дух - spiritus). Так возник спиритизм, вскоре распространившийся и в Европе. Как грибы после дождя, стали возникать спиритические общества и союзы. Спириты утверждали, что некоторые люди - медиумы - наделены свыше недоступной большинству способностью к общению с душами умерших и даже умудрялись "фотографировать" бестелесных духов.
Дело приобрело настолько серьезный оборот, что Ф. Энгельс выступил в печати со статьей "Естествознание в мире духов". В ней он разоблачает фанатизм и мошенничество, лежащие в основе этого течения, указывает, что спириты идут на обман и подкуп, допускают откровенную подтасовку фактов, проводят предварительную психологическую обработку свидетелей сеансов. Приблизительно в то же время известный английский биолог Т. Гекели писал: "Единственная хорошая вещь, которая, по моему мнению, могла бы получиться из доказательства истинности спиритизма, это - новый аргумент против самоубийства. Лучше жить в качестве подметальщика улиц, чем в качестве покойника болтать чепуху устами какого-нибудь медиума, получающего гинею за сеанс".
Острой сатирой на спиритов и спиритизм была пьеса Л. Н. Толстого "Плоды просвещения".
Вера в существование теней умерших - духов, наделенных желаниями, чувствами, способных облагодетельствовать или наказать живущих, - существует до наших дней. И сейчас среди католиков распространено поверье, что в определенные дни года - в дни поминовения всех усопших - духи посещают по ночам свои бывшие дома и даже, несмотря на бестелесность, не прочь отведать обычной домашней пищи. В Тироле, например, для них в это время на ночь оставляют на столе молоко, пироги и другие яства.
