Павлов считал присущими животным и человеку следующие основные безусловные (инстинктивные) реакции: пищевые, ориентировочные, оборонительные, половые, родительские. Они проявляются, по сути, почти у всех животных и у людей. У отдельных же видов животных могут быть специфические, свойственные лишь им инстинкты. Это, например, строительный - у бобров, миграционный - у перелетных птиц и др.
Хотя вопрос об инстинктах у человека некоторые авторы до сих пор расценивают как дискутабельный, вряд ли можно возражать против того, что не только животным, но и людям свойственны врожденные формы поведения. "Наша жизнь, - писал Павлов, - состоит из массы прирожденных рефлексов. Нет никакого сомнения, что это лишь школьная схематическая фраза, когда говорят, что рефлексов три: самосохранительный, пищевой и половой; их множество, их надо подразделять и подразделять". Конечно, в жизнедеятельности людей инстинкты занимают значительно меньше места, чем у животных. Однако именно инстинкты, как у тех, так и у других, являются основой для формирования более сложных психофизиологических актов, характер которых определяется внешней средой, условиями бытия и индивидуальными особенностями организма.
Несмотря на то, что рефлекторная деятельность и инстинкты имеют много общего, само понятие "инстинкт" после публикаций Павлова не было заменено термином "безусловный рефлекс". Дело в том, что углубленное изучение, проведенное современными исследователями, в том числе А. Н. Промтовым, Л. В. Крушинским, А. Д. Слонимом, дало основание говорить: инстинкты состоят не только из цепи безусловных рефлексов. Зачастую обязательным их компонентом являются и индивидуально полученные навыки.
Представители пауки о поведении животных - этологи установили, что индивидуальный опыт животного, приобретенный в определенный период (дни, часы и даже минуты) жизни, может в чрезвычайно резкой степени отразиться на инстинктивном поведении в течение всей последующей жизни. Одни из основателей этологии - К Лоренц - назвал это явление "импритинг", то есть запечатление. Импритинг - необычайно легкое восприятие и практически незабываемое сохранение впечатлений, полученных в строго определенные моменты индивидуального развития. Примером импритинга может служить стремление только что вылупившихся из яйца цыплят, утят и т. п., неотступно следовать за любым передвигающимся объектом. В обычных условиях это, как правило, наседка. Но это может быть и человек, и собака или даже просто перемещающийся предмет, которые как бы заменяют цыплятам или утятам мать.
