Крупный французский естествоиспытатель Ж. Фабр в книге "Инстинкт и нравы насекомых", написанной в конце прошлого века, по этому поводу говорил так: "Инстинкт все знает в той неизменной области действий, которая ему предначертана; инстинкт ничего не знает вне этой области. Его участь - быть в одно и то же время величайшим ясновидцем знания и удивительной непоследовательностью глупости, смотря по тому, действует ли животное в условиях нормальных или же в условиях случайных".
В переводе с латинского слово "инстинкт" (instinctus) означает "побуждение". Современная наука рассматривает его как врожденное, генетически обусловленное свойство, проявляющееся стремлением к выполнению определенных простых и более сложных действий, для которых требуется не предварительное обучение, а лишь известная степень физиологической зрелости организма.
Принципиально новое в учение об инстинктах внес Ч. Дарвин. Он рассматривал их как "следствие одного общего закона, обусловливающего развитие всех органических существ", - закона эволюции. По Дарвину, ИНСТИНКТЫ, как и морфологические признаки, подвержены наследственной изменчивости. При этом он признавал общность биологических основ животных и человека, свойственность инстинктов как тем, так и другим. Мало того, наличие инстинктов у животных и людей Дарвин использовал как одно из доказательств общности животного мира. Допуская элементы антропоморфизма (очеловечивания животных), он проводил сравнительное исследование поведения животных и человека, создав таким образом основы учения об эволюции поведения и установив, что инстинкты - самая низкая ступень психической деятельности. Считая, что характер инстинктов определяется главным образом условиями естественного (в животноводстве - искусственного) отбора, Дарвин допускал наследование индивидуального опыта, приводящее к изменению инстинктов.
Возможность наследования индивидуально приобретенного опыта и его влияние на характер инстинктов признавали такие видные биологи и психологи XIX века, как Э. Геккель, Г. Спенсер, В. Вундт. В 1922 году в книге "Эволюция и психика" это положение развил выдающийся советский биолог, страстный пропагандист эволюционного учения А. Н. Северцов. Говоря об этом явлении, надо иметь ввиду, что речь идет не о индивидуальном опыте, а лишь об опыте, закрепленном во многих поколениях, ставшем для данного вида характерным, стереотипным.
И. П. Павлов отождествлял с инстинктами сложные безусловные (врожденные) рефлексы. "Как рефлексы, так и инстинкты, - писал он, - закономерные реакции на определенные агенты, и поэтому нет необходимости обозначать их разными словами. Имеет преимущество слово "рефлекс" потому, что ему с самого начала придан точный смысл".
