И. П. Павлов, критикуя крупного английского физиолога Ч. Шеррингтона за идеалистические взгляды на сущность психических функций, за неуверенность в том, что "мозг имеет какое-нибудь отношение к нашему уму", - сравнивал подобную точку зрения с представлениями Декарта о мозге как о пассивном инструменте, рояле, и о душе - исполнителе, "который извлекает из этого рояля всякие арии и все, что хочет".
Во времена Декарта поиск связи между душой и телом был проблемой века. Разрешить эту проблему представлялось крайне сложно хотя бы потому, что тогда не было сколько-нибудь адекватных методик. Исследования велись главным образом путем вскрытия трупов животных и людей, однако при этом нельзя было получить сведения, которые дали бы возможность определить соотношение между душой и телом. Этот вопрос мучил и легендарного доктора Фауста.
Чтоб жизни суть постичь и описать точь-в-точь,
Он, тело расчленив, а душу выгнав прочь,
Глядит на части. Но...
духовная их связь
Исчезла, безвозвратно унеслась!
Позднее, уже в XIX столетии такие известные естествоиспытатели, как Э. Пфлюгер, III. Броун-Секар, Ф. Гольтц, - I. Шеррингтон и многие другие не решались даже сделать попытку преодолеть кажущуюся пропасть между материальным телом и идеальной душой. Один из крупнейших физиологов конца XIX века Э. Дюбуа-Реймон писал: "Сознание не только при теперешнем состоянии нашего познания не может быть объяснено из материальных условий. Что такое объяснение станет доступным для человеческого ума спустя десятилетия или столетия есть мнение ложное".
Однако в России уже в середине прошлого века революционные демократы придерживались материалистического монистического взгляда на природу человека. Они решительно отказывались от традиционного противопоставления души и тела. Так, В. Г. Белинский еще в 4847 году писал в журнале "Современник": "Духовную природу человека не должно отделять от его физической природы, как что-то особенное и независимое от нее, но должно отличать от нее, как область анатомии отличают от области физиологии". В домарксистском материализме наиболее развитая и обоснованная концепция сущности психической деятельности принадлежит Н. Г. Чернышевскому.
Подлинным глашатаем идеи познаваемости психических функций и рефлекторного принципа деятельности обеспечивающего их головного мозга стал И. М. Сеченов - "отец русской физиологии", по определению И. П. Павлова.
В начале 1863 года И. А. Некрасов, бывший в то время редактором "Современника", обратился к Сеченову с просьбой дать в журнал популярный материал о физиологических основах человеческой психики. Ученый охотно согласился. В десятом номере журнала за тот же год должна была пойти его статья под названием "Попытка ввести физиологические основы в психические процессы". Однако царская цензура не пропустила ее, разрешив публикацию лишь в медицинском издании при условии изменения заглавия и некоторых переделок.
