Работа Сеченова была помещена в журнале "Медицинский вестник" под, казалось бы, нейтральным названием - "Рефлексы головного мозга". В ней ученый вторгся в таинственный и запретный, с точки зрения религии, мир человеческой психики - вторгся, как и подобает естествоиспытателю, с целью его изучить и объяснить. "Я решаюсь пустить в общество несколько мыслей, - писал ученый, - относительно психической деятельности головного мозга, мыслей, которые еще никогда не были высказаны в физиологической литературе по этому предмету".
И. М. Сеченов утверждал, в частности, что психическая деятельность выражается в конечном счете внешними признаками, а между тем законы внешних ее проявлений еще крайне мало изучены. Он наметил пути разработки этих законов и указал на перспективность исследования при этом рефлекторной деятельности головного мозга. Познаваемость психической деятельности он доказывал, исходя из того, что "все акты сознательной и бессознательной жизни по способу происхождения суть рефлексы". По Сеченову, рефлекторную природу имеют пе только непроизвольные, но и произвольные движения. При этом он допускал возможность их задержки или, наоборот, усиления. Мысль он также расценивал как психический рефлекс с задержанным внешним выражением. Будучи рефлекторной, психическая деятельность, по мнению исследователя, зависит от воздействующих на человека внешних факторов, от условий его бытия и социального окружения.
Не все идеи Сеченова сегодня бесспорны. Однако "Рефлексы головного мозга" читаются с большим интересом и в наши дни. Автор впервые "отбросил философские теории о душе и прямо взялся за изучение материального субстрата психических явлений - нервных процессов" (В. И. Ленин). Этот труд содержит много революционных для времени его выхода в свет идей. Недаром, запрещая издание работы отдельной книгой, петербургский цензурный комитет писал: "...Книга Сеченова "Рефлексы головного мозга" представляется направленной к развращению нравов (статья 1001 "Уложения о наказаниях") и подлежит судебному преследованию и уничтожению как крайне опасная по своему влиянию на людей, не имеющих твердо установленных убеждений".
И все-таки, несмотря на богатство оригинальных и перспективных научных идей, труд Сеченова носил в основном умозрительный характер и не имел солидного фактического, прежде всего так необходимого в физиологии экспериментального подкрепления. Дальнейшему раскрытию сущности работы мозга и обусловленной ею психофизиологической деятельности отдал 35 лет своей жизни И. П. Павлов, в процессе изучения высших психических функций впервые применивший новый, созданный им метод условных рефлексов..
