Материализм, в отличие от идеализма, утверждает первичность материи и рассматривает сознание как продукт деятельности материального субстрата - головного мозга. Эта точка зрения разделяется сторонниками всех направлений материалистической философии, родившихся в жестоких спорах с идеалистами. Однако яростно спорящие нередко впадают в крайность. Так слупилось и с такими убежденными борцами за материализм, как Ж. Ламетри, П. Гольбах, К. Гельвеций, Д. Дидро, К. Фохт, Я. Молешотт и др. - представителями механистического (метафизического) материализма. Они сочли возможным вообще отрицать идеальное, субъективное и утверждать материальность всего известного им, в том числе психических процессов, включая мышление, разум. Один из представителей этого течения в философии П. Кабанис, развивая идею, что мысль есть продукт деятельности мозга, высказывался таким образом: "Чтобы составить себе точное понятие об отправлениях, результатом которых является мысль, следует рассматривать головной мозг, как отдельный орган, предназначенный исключительно для ее производства, подобно тому как желудок и кишки совершают пищеварение, печень вырабатывает желчь, околоушные, подчелюстные и подъязычные железы отделяют слюну".
Метафизические материалисты утверждали, что "дух не больше отличается от стола, от света, от звука, чем эти вещи отличаются друг от друга" (И. Дицген). Критикуя это положение, В. И. Ленин писал: "Тут явная неверность. Что и мысль и материя "действительны", то есть существуют, это верно. Но назвать мысль материальной - значит сделать ошибочный шаг к смешению материализма с идеализмом". "Материя не есть продукт духа, а дух есть лишь высший продукт материи" (Ф. Энгельс). "...Идеальное, - говорил К. Маркс, - есть не что иное, как материальное, пересаженное в человеческую голову и преобразованное в ней". Эти положения классиков марксизма определяют сущность отношения к основной проблеме философии.
С позиций марксистско-ленинской философии - диалектического материализма - сознание, мышление, разум есть, таким образом, продукт деятельности материального мозга, результат его способности отражать объективный мир в идеальных образах. В связи с этим душа, которую мы понимаем только как синоним психической деятельности, - не независимая от материи субстанция, и потому она не бессмертна. Психика неотделима от функционирующей материи - мозга и определяется характером происходящих в нем материальных нейрофизиологических процессов на молекулярном, клеточном и органном уровнях. Эти процессы, в свою очередь, находятся в зависимости от воздействующих на мозг объективных факторов и, в частности, влияний, исходящих из внешней среды. Среди них наиболее важное значение имеют социальные факторы, обусловленные особенностями общества, в котором воспитывается и живет данный индивид.
