В тот же миг голос Афина прервался, лицо его побелело, глаза стали безжизненными. Он застыл навеки и стоит здесь, превратившись в камень.
Тут все невольно посмотрели на каменного витязя, который стоял, подняв руку, будто продолжал свой рассказ.
— Теперь поведаю вам, что было после того, как мы оставили хижину Вешника. Тогда, у матери Вешнего Ветра, я спал, но Афин не сомкнул глаз и слышал всё, что тот рассказывал. Не говоря мне ни слова, чтобы не обратиться в камень, он сделал всё, как советовал Вешник.
Он привёл меня к реке из горящей смолы, где мы сели верхом на ведьмин кряж, который тут же обратился в карету с двенадцатью крылатыми конями, и донёс нас до царства Киралины. Потом он сорвал цветок одуванчика, сжал его в зубах, трижды окунулся в зелёные волны пруда, оборотился золотым оленем, увёз Киру Киралину, и мы все умчались в крылатой карете. Прилетели мы сюда, и я тут же обвенчался с царевной. Прошло немного времени, во дворец явился тот самый купец, о котором говорил Вешний Ветер, и продал Кире сорочки из нежного шёлка тоньше паутинки. Весь тот день бедный Афин искал слёзы горлицы и воротился во дворец лишь поздней ночью. Он пробрался в покои царицы, окропил сорочки целительным зельем и спас Киру от смерти.
А я… я заподозрил его в недобром, захотел предать смерти того, кто пожертвовал жизнью ради меня.
При этих словах слёзы ручьём потекли по щекам Дафина-царя.
— Он сделал всё, что мог, для нашего счастья, но можем ли мы чувствовать себя счастливыми, когда совесть не даёт нам покоя, когда перед нашими глазами стоит окаменевшее тело друга, погубленного моими недостойными подозрениями, когда над всем моим царством витает чёрный ворон горя!
Кончил говорить Дафин-царь и уронил на грудь свою голову; вздохнула царица, закрыв лицо руками, закручинились придворные.
Но недаром среди них был Фэт-Фрумос. Кто же, как не он, поможет беде?
— Добрые люди, — сказал он, — мне понятно ваше горе. Великий подвиг совершил Афин, и нет слов, чтобы по достоинству восславить его золотое сердце. Так не грех ли великий, если он останется навеки каменной глыбой? Нет, не бывать этому!
Все невольно подняли головы, и в их сердцах затеплилась надежда.
— Неужто есть такое средство, — спросил Дафин-царь, — которое может разбудить моего дорогого брата от каменной спячки?
— Да, — ответил Фэт-Фрумос, — такое средство есть!
Все кругом затаили дыхание.
— Далеко отсюда, за глубокими морями и широкими долами, есть криница вечной жизни. Кто отважится поехать туда, кто, не боясь опасности, наберёт кувшин живой воды и окропит ею каменного витязя, тот оживит его. И тогда вы снова увидите и услышите своего брата Афина.
