— Что-то человеческим духом запахло, матушка, — промолвил он.
— Полно, сынок. Откуда тут быть жителю земли!
— И то правда, матушка. Откуда ему тут взяться!
Мать поставила на стол кушанья всякие да и спрашивает как бы невзначай:
— Сыночек, ты всю землю облетал, всё видел, всё знаешь. Скажи, как можно добраться до царства Киры Киралины?
— Диковинный вопрос задала ты, матушка. Но будь по-твоему, отвечу. А то ты никогда меня ни о чём не спрашиваешь. Кира Киралина живёт в тридевятом царстве, на самом краю света. Целой жизни мало, чтобы доскакать туда на коне.
— А как можно добраться туда побыстрее?
— Верхом на ведьмином кряже туда доберёшься в мгновение ока.
— А где найти тот кряж?
— Ведьмин кряж стоит на реке из горящей смолы, между сходящимися и расходящимися горами. Надо сесть на него верхом да пришпорить, тогда он обратится в карету, и двенадцать крылатых коней вмиг домчат её до палат царевны Киры.
Тут Вешник испугался, не подслушивает ли его житель земли, и крикнул:
— Если кто услышал эти слова и перескажет их другому, пусть он по колена превратится в камень!
Афин умолк, потом заговорил снова:
— Не гневайтесь на меня, что-то холодно мне стало… Ноги леденеют… Вот оно, проклятие Вешника… Ты, пресветлый царь, не слыхал его слов, потому что спал. А я всё слышал…
А теперь я расскажу, что было дальше.
— Как только путник прилетит в царство Киры Киралины, — продолжал Вешник, — он должен тут же оборотиться в золотого оленя, иначе не пройти ему во дворец. Стража глаз не смыкает, и горе тому, кто осмелится переступить порог.
— А как может смертный человек оборотиться в золотого оленя? — спросила мать.
— У дворцовых ворот стоят два глубоких зелёных пруда. На берегу первого растёт одуванчик. Надо сорвать цветок, зажать его в зубах, броситься в левый пруд, трижды перевернуться в холодной воде, и тут же превратишься в золотого оленя. А перед ним запоры бессильны, его ничто не остановит…
А если кто-нибудь это услышал да перескажет другому, пусть по пояс превратится в камень, — прибавил Вешник.
Тут Афин снова умолк.
— Не гневайтесь на меня, — сказал он наконец, — только мне стало ещё холоднее. Ледяная волна поднялась до самого пояса…
Тут Афин немного помолчал, потом тряхнул головой, ласково улыбнулся и продолжал:
— После того, как путник обвенчается с Кирой Киралиной и увезёт её в свой дворец, — сказал далее Вешник, — придёт туда купец и поднесёт царице Кире ворох сорочек из нежного шёлка тоньше самой паутинки. Кира велит их купить, но как только она наденет сорочку, так тут же умрёт, если не окропит её сначала слезами горлицы. А если кто-нибудь это услышал да перескажет другому, пусть весь превратится в камень! — закончил Вешник.
