– Так значит, вам я обязан вот этим синяком, многоуважаемый бумажный червь?
– Мне, – ответил архивариус. – И сейчас вы получите вдвое больше, если не ответите на мой вопрос. Итак, что вы здесь делаете?
– Что? Я слышу угрозы? И от кого? От жалкого книгочея!
– Поосторожней в выражениях, граф, – вмешался звездочет. – Вы негодяй и вор, и ответите за свое плутовство!
– И ты, молокосос, туда же! – ухмыльнулся граф. – Я посоветовал бы тебе сидеть на своей башне и пялиться на звезды, а не лезть в чужие дела.
– Бальтазар! – воскликнул Себастьян. – У него в руках какая-то бумага!
– Сейчас же отдайте документ! – потребовал архивариус.
– Как бы не так! Вы спрашиваете, что мне здесь понадобилось? Отвечу: эта рукопись, которую я искал очень долго. Она всецело принадлежит мне. Вы слишком медлительны, архивариус, а бумага мне нужна срочно. Вот почему я здесь. Я пришел за своим.
– Верните документ, – сурово повторил Бальтазар, – и тогда, быть может, мы отпустим вас целым и невредимым.
– Нет уж, злосчастные любители приключений. Это вы немедленно уступите мне дорогу, или я вас прихлопну, как мух.
С этими словами граф Пардоза выхватил меч. Себастьян с архивариусом отпрянули, но не испугались.
– Неужели, Себастьян, мы позволим этому негодяю уйти?
– Очень не хотелось бы, да жаль, я безоружен, – с досадой проговорил звездочет.
– Что же вы медлите?! – крикнул Пардоза. – Я жду. Дорогу!
– Ну нет, – тихо и решительно сказал Себастьян. Он быстро огляделся, ища какое-нибудь оружие, но архивариус не имел привычки развешивать его по стенам. На глаза звездочету попалась кочерга, стоявшая возле камина, а поскольку он находился рядом, то не задумываясь схватил ее.
– Что? – захохотал граф. – Ты хочешь противопоставить моему благородному оружию этот низкий бытовой предмет?
– Когда речь идет о вас, мерзейший из графов, любое оружие благородно. Итак, защищайтесь!
И Себастьян сделал выпад. Конечно, кочерга мало напоминала двуручный меч Эразма Нулиуса, которым Себастьян привык орудовать на Летних ратных игрищах, но она была достаточно длинной и тяжелой, так что звездочет быстро освоился с новым оружием, весьма ловко нанося удары. Пардоза их умело парировал и делал в свою очередь такие выпады, что Себастьяну приходилось несладко. Просторное помещение архива показалось вдруг тесным. Бальтазару Букреусу не оставалось ничего другого, как влезть на стол, чтобы ненароком не зашибли. Оттуда он, как с балкона, мог наблюдать жаркий бой. Он ликовал и потирал руки, когда звездочет теснил графа и, напротив, хватался за голову, когда Пардоза переходил в атаку. Поединок длился уже несколько минут, и предугадать его исход было трудно. У Пардозы на поясе висел кинжал, но поскольку в левой руке он держал ценный документ, то, к счастью звездочета, не мог воспользоваться дополнительным оружием. Наконец Себастьяну удалось нанести такой сокрушительный удар, что меч вылетел из рук графа. Архивариус был вне себя от радости. Себастьян ринулся вперед, размахнулся еще раз, но граф изловчился и, как кошка, кинулся на грудь звездочету. Оба кубарем покатились по полу. Неожиданный прыжок дал Пардозе явное преимущество: он прижал Себастьяна к полу и выхватил из-за пояса кинжал. Себастьян, вцепившись в руку графа, старался отвести от себя лезвие. Жизнь звездочета повисла на волоске.
