— А если мы встретим оборотня? — опасливо спросил Женька.
— Мы ускачем, — легко ответила Золотая Стрела, — а вот пустынной бури я боюсь больше. Но теперь вроде бы не время для бурь, вот осенью… Так что давай-ка не будем возвращаться на караванный путь.
Женька согласился с Золотой Стрелой и вскоре уснул.
Ночью ему приснилось, будто кто-то дует ему в ухо. Потом Женька проснулся, но щекотание не прекратилось — Золотая Стрела толкала его носом.
— Скорее просыпайся, малыш, — сказала она, — я чувствую запах хунни. Они совсем рядом.
Стараясь шуметь как можно меньше, Женька оседлал Золотую Стрелу, собрал вещи и забрался в седло. Осторожно ступая, лошадь выбралась из лощинки и медленно, чтобы не выдать себя цокотом копыт, двинулась прочь.
Они могли бы уйти незамеченными, но рассвет был слишком близко и начинало светлеть. Едва Женька услышал крики хунни, как лошадь под ним сердито фыркнула и помчалась галопом.
— Дер…жись, — выдохнула она на бегу, — они… ехали весь день… и всю ночь. Они устали. Я…я обгоню их.
И действительно, уже к тому моменту, когда взошло солнце, хунни безнадежно отстали. Золотая Стрела перешла с галопа на быструю рысь.
— Теперь они от нас не отстанут, да? — спросил Женька.
— Конечно, нет, — озабоченно ответила Золотая Стрела, — если мы не выберемся на камни. Там даже следопыты-хунни потеряют наш след. Но мы не можем уйти вглубь пустоши, придется идти по краю — и хунни это знают не хуже нас с тобой.
— И мы попадем прямо к ним в лапы, — сказал Женька, — а пустыня большая? Мы не сможем пройти ее насквозь? Я бы не стал рисковать, если на нас не охотились, но тут поди разбери, где опаснее. А мне непременно надо дойти.
— Ох, Джень-Ка, — сказала Золотая Стрела, — каменную пустыню нам хочешь — не хочешь, а придется объезжать стороной. Если ехать прямо, пять дней подряд не будет ни ручьев, ни родников. А я уже сейчас очень хочу пить.
— Вода у нас есть, — обрадовался Женька, — сколько хочешь. Хватит и тебе, и мне.
— Да, — удивилась лошадь, — ну тогда, конечно, проще. Не знаю уж, как ты это устроишь, но зачем тебе меня обманывать?.
Они свернули еще южнее и вскоре трава в степи стала ниже и реже, затем пошли одна за другой каменистые проплешины, и к вечеру Золотая Стрела брела, спотыкаясь, уже по голому серому щебню. Порой попадались камни самой странной формы. Женька нашел камень с глубокой широкой ямкой, открыл волшебную фляжку, подаренную Иллу, налил в углубление воды и дал напиться Золотой Стреле.
