— Я и сам понял, можешь не пересказывать, — буркнул себе под нос Зимний Дым, — если что, я буду вон там, у самой стены, где тенёк.
— Хорошо, — ответил Дыму Женька и поднялся по ступеням. Капитан вошел в башню и направился к лестнице, которая виднелась в глубине.
Они молча поднялись, по женькиным прикидкам, не то на два, не то на три этажа — лестница все шла прямо и прямо, пока не привела к высокому залу.
Перед ними открылись высокие двери. Капитан и Женька вошли в высокий и узкий зал.
Пол в зале блестел, как стеклянный, в нем отражались темные ребра сводчатого потолка. Женьке казалось, что они идут по воде. Капитан молча шагал рядом. От него пахло дубленой кожей, потом и каким-то железом, как от папы, когда тот приходил из гаража. Женька вдруг понял, как он скучает по родителям.
Дверной проем вел, казалось, прямо в небо. Пол продолжался на два шага вперед и без всяких перил обрывался вниз. Если бы пол не был таким гладким и скользким, Женька решил бы, что это такой балкон. Посреди балкона прямо из пола поднимался рукояткой кверху узкий прямой клинок без узоров и украшений.
— Если ты сможешь вытащить Светлый Меч из камня, — сказал капитан, — то ты — тот человек, которого мы ждем. Тогда ты сможешь очистить от черной напасти всю равнину и завалить ту щель, через которую они проникают в наш мир. Если Меч не поддастся, ты станешь одним из нас и будешь нести вахту до прихода освободителя.
Женька попятился и обернулся к капитану.
— Но… Я не могу!
— Ты боишься? — спросил капитан, — это бывает. Я вот, помнится, боялся.
— Да не в этом дело, — торопливо сказал Женька, — дело в том, что если я перестану искать Волшебный Шар, то один человек станет болеть все сильнее… и может быть, даже умрет. Мне нельзя прерываться, вот в чем дело.
— А, вот в чем дело, — сказал капитан и вздохнул, — так тоже бывает, хотя редко. Ну, значит, будем ждать следующего. Сам понимаешь — мы же всегда надеемся. Так что же ты такое ищешь? Шар?… Ни разу не слышал. Пойдем к Хранителю, он лучше меня разбирается в волшебных вещах и волшебных поисках.
— Так я к нему и шел, — обиженно сказал Женька, — это вы мне сразу скомандовали, идем, идем.
— А ты не слушайся, если имеешь важное дело, — строго ответил капитан, — если меня слушаться без разговоров, так я и буду командовать и командовать. Не забывай, — и он тихо засмеялся, — у меня работа такая — командирская.
Капитан провел Женьку по другой лестнице, узенькой и еще более крутой, вниз. На площадке он выглянул в окно и крикнул:
