Рыцари посмеялись и согласились.
— Если бы нас было двадцать на их троих, мы бы их даже не увидели, — сказал Симон, — поэтому патрули по двадцать человек и не ходят. А вот вы, ребята, могли и попасться им на зубок.
— Мы осторожничали, — признался Женька, — очень уж то черное озеро страшно выглядит.
— Да? Очень разумно. А зачем тогда вы вообще сюда пришли? — спросил Альтер.
Женька рассказал.
Рыцари переглянулись и дружно пожали плечами. Ни один из них ничего не слыхал о Волшебном Шаре. Но они рассказали Женьке и Зимнему Дыму о том, что за огни друзья видели над черным озером.
Дело было в том, что откуда-то со дна тогда еще сухой и зеленой долины однажды, много лет назад, начали вырываться черные клубы, похожие на дым. Но дым рассеивается, а клубы, напротив, сгущались и даже начали принимать формы, похожие на людей и животных. Черные существа были опасны для всего живого — они охотились за людьми, зверями и птицами, не брезговали ни бабочками, ни червяками.
Люди, жившие возле тех мест, собрали ополчение, чтобы защититься. Постепенно мирное население переехало от опасных мест подальше, а войско за годы сражений становилось все дисциплинированнее и сильнее. С большим трудом людям удалось перегородить высокой стеной пологий выход из опасной долины. Черные клубы не умели высоко летать и копились в долине до тех пор, пока та не покрылась мраком вся. Изредка фигуры, слепленные из черных клубов, строили из себя башню и вырывались из черного озера наружу. Но, как сказали друзьям рыцари, у клубов плохо получается что-то делать сообща — поэтому чаще всего башни не достраиваются до конца — все ее участники пытаются оказаться наверху, и постройка разваливается. Но сколько бы ни вырвалось черных клубов на свободу, всех их надо как можно скорее отловить, не то ни в лесу, ни в деревнях за холмами никому не будет покоя.
Вот рыцари и ходят дозором не только вдоль стены — там караул держат день и ночь — но и вокруг всей затемнённой долины. А огни в небе, которые привлекли внимание Женьки и Зимнего дыма — только отсветы очередного сражения. Ведь среди рыцарей есть не только простые солдаты. Вместе с ними охраняют проход и волшебники.
Женька, услышав это, очень обрадовался. Все же они с Дымом не зря бежали пять дней к опасному черному озеру.
— Вообще-то, волшебники бывают разные, — предупредил Женьку Каэтано, — наши-то уходят только на год или два в школу Мастеров и возвращаются, как только научатся управлять боевой песней. Дальше уж только от силы и тренировки все зависит. А так-то там, как мне рассказывали, учатся подолгу и по-разному — кто-то морским премудростям, кто-то врачебному делу, кто еще чему. В общем, если наши не знают про твою волшебную вещь — ты иди в школу Мастеров. Там-то про всякое волшебство знают.
