— Это прямо целое море какое-то, — пробормотал Женька.
— Смотри, там везде берег обрывистый, — указал Зимний Дым, — а как только берег низкий, так сразу деревья облезлые. Оно, наверное, ядовитое.
— Неприятное место, — согласился Женька и подумал: не стоило ли лучше поискать Волшебный Шар вдоль берегов реки? Но уж раз они тут, надо осторожно все разнюхать. То есть разведать. Не исключено, что Волшебный Шар, он как яйцо кащеево, и его придется с самого дна этого черного озера выуживать. Насколько Женька помнил, в большинстве своем волшебные вещи так просто в руки не давались. Он обернулся мальчиком, чтобы залезть на дерево и осмотреть всё как следует. Черное озеро слегка шевелилось между помертвевших берегов. Над поверхностью то тут, то там плавал густой черный то ли дым, то ли туман. Но за холмами справа завиднелась вершина какого-то строения — то ли флюгер, то ли острая крыша. И это строение не было темным, наоборот, на фоне холма казалось почти чисто-белым.
Женька и Зимний Дым спустились с холма в заросшую густым лесом долину. На дальней стороне долины протекала речка, а за ней шла широкая поляна, постепенно поднимавшаяся на следующий холм. Друзья осторожно выглянули из кустов на речном берегу — чтобы убедиться, что на поляне никого нет.
На поляне оказалось очень даже много кого.
Три светящиеся фигуры на фоне каких-то темных пятен сначала испугали и Дыма, и Женьку. Но вскоре Женька разобрался и тихонько шепнул Зимнему Дыму, что это просто люди в металлической одежде, сверкающей в солнечном свете. Присмотревшись еще, Женька уточнил — не просто люди, а рыцари.
Их противники были одеты в черные подпоясанные халаты до самой земли, с высокими капюшонами. Ни рук, ни лиц не было видно, изогнутые зазубренные сабли они держали, казалось, прямо рукавами. Противников было много. Трое рыцарей встали спиной к спине и подняли мечи.
Черные халаты крутились вокруг рыцарей, будто опасаясь, но, наконец, собрались с духом и напали всем скопом.
Женька и Зимний Дым переглянулись. Женька кинулся кувырком на траву, чувствуя, как пальцы на руках укорачиваются, а зубы вытягиваются вперед. Он снова превратился в волка. Зимний Дым зарычал и бросился вперед, через ручей. Женька помчался за ним.
До черных халатов они добежали вместе. Те не ожидали нападения сзади и сначала растерялись. Зимний Дым свалил с ног сразу двоих, укусил за руку третьего, так, что сабля выпала. Женька укусил черного халата за бок, прыгнул другому на спину. Тут злодеи спохватились и в сторону двух волчат поднялись два десятка сабель. Но трое рыцарей не зевали. Получив неожиданную помощь, они бросились на своих врагов. Халаты не выдержали нападения с двух сторон одновременно и кинулись бежать врассыпную. Через минуту на поляне осталось их только восемь — двое, которых уронил Зимний Дым и шестеро, зарубленные рыцарями. И вдруг все тела задымились и растаяли.
