Ди направил коня прямо к жилому дому. По дороге в поле его зрения изредка попадались горящие полосы. Огонь выпускали красные кроты, охраняющие территорию. Их численность на этой ферме составляла половину от той, что обычно имели подобные ранчо. Слишком мало, чтобы можно было надеяться увидеть сотни пламенных столбов, вырывающихся из-под земли и приветствующих незваных гостей на поверхности или в воздухе.
Сработал датчик, установленный на расстоянии сорока футов от дома, и прежде, чем лошадь Ди успела остановиться, в дверях появилась женщина со стареньким автоматом в руках. Ди натянул поводья.
Щёки женщины залились лёгким румянцем, когда она увидела его лицо.
— Хм… чем могу помочь? — спросила она вежливым тоном. Её чёрные волосы были повязаны светло-коричневой косынкой. Лицо выдавало женщину, давно переступившую за черту увядания. Упрямый рот и острый, как бритва, взгляд говорили о сожалении и горьком осадке в её жизни. Но всё же, в ней было и что-то утончённое. Прямая линия носа и изящные тонкие брови предполагали жизнь очень далёкую от её нынешней выцветшей хлопковой рубашки и длинной юбки. В дополнение к автомату за спину был заброшен поношенный рюкзак.
— Вы Ай-Линг? — спросил Охотник.
— Да.
Ди собрался слезть с лошади.
— Ты… оставайся там. Я не могу позволить тебе вторгаться на нашу землю.
— Мне жаль, но это очень важно, — возразил Охотник, сидя верхом. Спешившись рядом с Ай-Линг, он добавил. — Я хотел бы расспросить вас о спящей в больнице девушке, Сибилле. Зовите меня…
— Ди, — буркнула Ай-Линг, опуская ствол автомата. — Я расскажу тебе, что знаю. Но прямо сейчас, мне нужно покормить животных…
— Я подожду.
На лице женщины промелькнуло что-то среднее между смирением и восхищением. Положив автомат на плечо, она медленно двинулась к забору. Ди пошёл рядом с ней.
— Зачем ты приехал сюда? — Ай-Линг, кажется, тоже чувствовала, что Ди опасен.
Охотник не ответил. Когда Ай-Линг открыла ворота и вышла на середину загона, Ди прислонился к забору и стал за ней наблюдать. Похоже, помогать он совсем не собирался.
Примерно в сорока футах от Охотника Ай-Линг сунула автомат под мышку и сняла рюкзак. Быстро раскрыв его, она вытрясла содержимое наружу. На землю посыпались блестящие кристаллы синтезированной еды для мясных чудовищ, тут же со всех сторон раздался пронзительный визг, и затряслась земля. Туши в полторы тысячи фунтов одновременно ринулись вперёд. Общая масса тридцати голов достигала двадцати тонн, под их напором дрожала земля, зашатался даже забор. Один Ди стоял, не шелохнувшись, лишь едва покачивались его волосы. Такое впечатление, будто вибрация забора, к которому прислонился юноша, прежде чем добраться до самого Охотника, поглощалась его чёрным плащом.
