— Встал уже? Пойдём, молочка налью. Каша в печи, скоро допреет.
— Не надо, миссис Эшли, спасибо! — вздыхаю я. — Мне уже пора. Сколько до ближайшего поселения топать? Если выйду на Северный тракт.
— Миль десять, — задумалась она. — Там трактир вдоль дороги первым покажется, «Пьяный Поросёнок». На пересечении с Восточным трактом. А после уж Полночное крыло пойдёт, там городов и городишек уйма. А тебе за какой надобностью?
Я неопределённо пожала плечами.
Из плохо нарисованной карты в одной из книг Верды я знала, что королевство делится крест-накрест на четыре равные доли — Полночное крыло, Восходное крыло, Полуденное крыло и Закатное крыло. Столица нашего «четырехкрылого» государства, с королевским дворцом и гаванью, расположена на юге. А в самом центре, на перекрестье — Тихий лес.
Тёмное сердце страны. Место, где сходились бы все пути — если б не огибали в страхе Тихолесье по самой границе.
— Простите, что задерживаю, — окликнула я хозяйку, когда та уже открывала дверь. — Можно еще вопрос? Вам не встречалось ли случайно человека по имени Дункан? Дункан Роверт, если точнее. Не знаете, кто это?
Миссис Эшли удивлённо звякнула ведёрком, чуть не пролила. Поставила у ног, даже не обращая внимания, что пёстрая немедленно сунула туда наглую усатую морду. Посмотрела на меня круглыми глазами.
— Ну да, ну да… ты же в лесу живёшь… наверное, у вас там совсем дикие эти ваши лесники… но я не ожидала, что до такой степени, — пробормотала она.
Я смутилась.
— И всё-таки?
— Конечно, знаю. И надо же, какое совпадение — этот господин, имя которого в Полуночном крыле каждой кошке известно, как раз вчера почтил нас своим визитом. Мы глазам не поверили! Жаль, что не согласился задержаться даже на час. А уж голова деревенский так упрашивал, так упрашивал! Чуть не треснул пополам, кланяясь.
Мне стало одновременно радостно… и очень обидно. За то, что потеряла столько времени впустую. Значит, правильно я шла! И не надо было останавливаться — подумаешь, ночку бы не поспала. Надо было догонять.
— Вот же… Алисия! — не удержалась я. — А говорила, не было здесь вчера никаких чужаков.
— Так какой ж это чужак? — укоризненно посмотрела на меня миссис Эшли, с жалостью, как на больную. — Лорд Дункан, Чёрный меч Севера, — повелитель всего Полуночного крыла. Второй человек в северных землях после короля. Ума не приложу, что он вообще забыл в нашей глухомани.
