Героические сказания, исторические песни и предания об этих событиях использованы в былинах, которые часто создавались путем переработки былин более древних, отражавших борьбу с кочевниками во времена Киевской Руси. Творческая работа велась, очевидно, в Новгороде и Новгородской земле. Только эта часть русских земель не была опустошена войсками Батыя и полностью сохранила, конечно, богатую эпическую традицию.
Новгородская республика, существовавшая до конца XV века, простирала свои владения от Пскова до Северного Урала, от верховьев Волги до Ледовитого океана. Правители Новгорода несколько столетий враждовали с князьями центральной Руси, часты были военные столкновения. Однако в грозную годину Мамаева нашествия новгородские полки прибыли на помощь москвичам и сражались под знаменами Дмитрия Донского на Куликовом поле. Но вскоре отношения опять ухудшились, и почти весь XV век продолжалась вражда, окончившаяся поражением новгородских войск в Шелонской битве 1471 года.
Включение Новгорода в единое Русское государство было прогрессивным событием большой исторической значимости. Необходимость объединения Руси уже тогда ощущали простые люди и в Новгородской земле. Но связанные с этим военные события (и позднейшие жестокости, совершенные в Новгородчине опричниками Ивана Грозного) повлияли на отношение к московским историческим деятелям того времени: упоминаний о них нет в героических былинах. Борьба с войском Мамая отнесена к эпическому времени киевского князя Владимира, победа приписывается, в основном, древним богатырям, которые избавляют от Мамаева нашествия не Москву, а Киев. Из деятелей XIV-XV веков героями былин о борьбе с ордынскими завоевателями стали только новгородский воевода Василий. Казимир (реально участвовавший, по-видимому, в событиях 1480 года - окончательном свержении татаро-монгольского ига) и рязанский юноша Ермак, бывший, по народному преданию, героем битвы на реке Воже вблизи Рязани в 1378 году[3].
В самые тяжкие времена ордынского ига народные сказители Новгородской земли были не только главными хранителями эпического богатства Древней Руси, Здесь завершалась переработка и циклизация в былинном эпосе героических сказаний и исторических песен, созданных до ордынского нашествия. Эти песни и сказания отражали подлинные исторические события, воспевали действовавших в Х-XIII веках «храбров»[4] Киевщины, Черниговщины, Волыни, Рязанщины и других земель Древнерусского государства. Имена отдельных героев древних исторических сказаний нередко забывались, но сохранялась намять о самих подвигах. Эти подвиги стали восприниматься как совершенные более популярными персонажами народных сказаний и песен. Особую известность в сонме богатырей древнерусского эпоса со временем приобрели Илья Муромец (или Муровлин), Добрыня Никитич и Алеша (Александр) Попович.
