Помимо былин, посвященных воинским подвигам, есть и так называемые новеллистические былины. В них описываются примечательные события, запомнившиеся, главным образом, благодаря их этической значимости для современников и для потомков. Главные идеи таких былин - это прославление крестьянского труда, осуждение княжеского произвола, утверждение нравственного превосходства простых людей, порицание заносчивости, самонадеянности прославление героизма в испытаниях истинной дружбы и супружеской верности.
Былины - это не только народная память о значительных событиях, но и художественные обобщения. Почти в каждой былине на воспоминания об ее исходных фактах наслоились народные впечатления еще о нескольких, иногда - о многих похожих событиях о связанных с ними устойчивых явлениях народной жизни. Это нередко осложняет ученым определение того, когда создалась отдельная былина и на основе какого именно факта, но помогает яснее увидеть, как осмыслял народ свое историческое прошлое.
Само название «былина» - от слова «быль». «По былинам сего времени» слагал «Слово о полку Игореве» гениальный певец XII века. В XIX столетии народ называл свои эпические песни «старинами». Былины-старины - это торжественные песнопения о славных былях старых времен[2].
Всего в науке существует более трех тысяч записей былин, некоторые особенно полюбившиеся народу произведения былинного эпоса оказались записаны более сотни раз. Но тексты эти между собой различаются: разные певцы обычно не передавали былину стабильно, а варьировали ее, иногда опускали либо добавляли отдельные детали из других былин, порой присоединяли одну былину к другой. Спетые подряд былины об одном богатыре составляли как бы эпопею его подвигов.
Способ воспевания героических дел в былине неприменим к событиям недавнего времени, а о деяниях далекого прошлого было уже трудно создавать новые былины в близкую нам историческую эпоху. Сложение былин совсем прекратилось в нашем столетии, а изредка создававшиеся былины уже не получали в народе распространения, оставаясь лишь достоянием самих слагателей. Несколько былин, появившихся в XVIII-XIX столетиях на основе народных преданий, книжных источников и сказок, получили очень ограниченное распространение в среде народных певцов.
Полноценная жизнь былинного эпоса относится к предшествующим векам. Последнее историческое событие, с достаточной определенностью отразившееся в былине, - это гибель в 1610 году русского воеводы М В. Скопниа-Шуйского - героя борьбы против иностранной интервенции, возглавившего русское войско, собранное им в новгородских землях. Былины ХV-ХVI веков, посвященные победоносной борьбе за уничтожение татаро-монгольского ига, отразили несколько важных исторических фактов: первую крупную победу русских над Ордынцами - бой на реке Воже в 1378 году, имевшую огромное историческое значение славную победу на Куликовом поле (1380 г), последовавшее вскоре за ней нашествие войск Тохтамыша (1382 г.), окончательное освобождение Руси от ордынской зависимости в 1480 году.
