В большинстве былин русские богатыри служат киевскому князю Владимиру. В этом эпическом образе постепенно объединились воспоминания прежде всего о двух особенно популярных и особенно близких древним новгородцам князьях древнего Киева; знаменитом Владимире Святославиче (умер в 1015 г.), который до того как стал великим князем Киевским, правил в Новгороде, и Владимире Всеволодовиче Мономахе (1053-1125 гг.), сын и внук которого княжили в Новгороде 40 лет (с 1095 по 1136 г.). При них связи древнего Новгорода с Киевом были особенно тесными. Многие из дошедших до нас былин восходят к историческим песням и сказаниям о подвигах, совершенных при этих князьях, главным образом на логе Русской земли, при отражении набегов печенегов, половцев и при других обстоятельствах.
Некоторые из таких деяний, как сообщают летописи, были совершены Добрыней - воеводой князя Владимира Святославича (он приходился Добрыне племянником) и жившим позже ростовским «храбром» Александром Поповичем. К числу реальных прототипов былинных героев принадлежал, вероятно, происходивший из-под Мурома (или Моровска) Илья, о котором в русской летописи записей не сохранялось, но есть сведения в средневековых письменных фиксациях германских сказаний. Из них видно, что о деяниях знаменитого русского витязя Ильи, совершенных им при князе Владимире, повествовалось даже за пределами Руси еще в XII столетии. Гробницу богатыря Ильи Муромца особо упоминают в своих записках путешественники, посещавшие Киев уже в XVI-XVIII веках.
Несомненно, что на Руси существовало множество сказаний и несен об этих «храбрах», как и о многих других. Часть песен и сказаний со временем превратилась в былины, но, конечно, далеко не все былины остались в устном бытовании ко времени, когда ученые их стали записывать. С другой стороны, записанные былины передают, несомненно, и переработанные повествования о тех «храбрах», имена которых народным эпосом впоследствии оказались забыты, а подвиги приписаны более известным богатырям, причем большинство богатырских дел отнесено к одной эпической эпохе условного князя Владимира,
Для былины важнее всего сама сущность подвига, его нравственный и общеисторический смысл. Правильно передать имя героя очень важно было для тех, кому он был хорошо известен. Но для новгородских слагателей былин о деяниях, совершенных давно вдали от Новгородской земли выходцами из других княжеств, не было нужды всегда точно передавать имя героя, а тем более - конкретные обстоятельства отдельного исторического факта.
