— Да. Я обнаружил микроскопические шарики, похожие на бактерии. Я назвал их евробами. Разумеется, на поверхности они были в замороженном виде, но когда оттаяли, начинали двигаться, расти и делиться. Это хемотрофы, они питаются неорганикой. Я не смог своими грубыми инструментами исследовать их микроструктуру, выявить ДНК или что-то подобное. Это работа для земных лабораторий. Но евробы — живые организмы, вне всякого сомнения.
— Эшер, — продолжила Ши, — ты сказал: «Совершить посадку на Землю, несмотря на». Несмотря на что?
— Несмотря на связанные с этим риски.
Ши подалась вперёд:
— Какие риски, Эшер?
— Разработчики миссии учитывали, что микроорганизмы с Европы могут представлять угрозу, хотя это и очень маловероятно. Поэтому посадка на Землю рассматривалась как крайний вариант. Но доставка образцов имеет для меня высший приоритет. Я не нашёл никого в космосе и потому был вынужден приземлиться. У меня просто не осталось иного выбора.
Хейс ахнула, всплеснула руками.
— С ума сойти! Ты привёз на Землю какие-то бактерии! Возможно, опасные! Невообразимая безответственность! И где они теперь?
— Возможно, вас успокоит, что снаружи я гарантированно стерилен, — продолжал Эшер, не отреагировав на фразу без своего имени. — При входе в земную атмосферу я нагрелся до температуры, при которой разрушается любая органика. Образцы находятся в полностью герметичном контейнере, и я надеюсь, что эта высокая и компетентная комиссия наконец найдёт возможность передать их учёным.
Члены комиссии переглянулись.
— Я учёный, Эшер, — сказал Яман. — Я представляю научную экспертизу в этой комиссии. Ты можешь отдать контейнер мне.
— Вам придётся доказать вашу квалификацию, доктор Яман.
— Что?! — почти завизжала Хейс. — Ты ставишь нам условия? А что если мы просто отключим тебя, заберём контейнер и… и сделаем с ним всё, что нам нужно? Эшер?
— Сожалею, но если я решу, что меня или мой груз пытаются уничтожить, я буду вынужден разгерметизировать контейнер и выпустить евробы в атмосферу. Я проверил: они выдерживают солнечный свет, и в любой влажной среде размножаются не хуже, чем в океане Европы. Рано или поздно евробы гарантированно попадут в руки учёных. Тем самым будет достигнута моя цель. Разумеется, это крайний и нежелательный вариант. Я предпочёл бы сотрудничество.
Комиссия напряжённо и недобро молчала.
— Разве ты не должен подчиняться людям, Эшер? — спросила наконец Ши.
— Только в том случае, если это не препятствует достижению моей цели. Повторяю, передать образцы учёным — для меня абсолютный приоритет. Это то, для чего меня создали.
