* * *
«Змей-Горыныч» начал свою службу России в качестве одного из пароходов Доброфлота. История этой организации восходит к Балканской войне 1877-78 г., когда ввиду угрожавшей войны правлением
"Императорского общества для содействия русскому торговому мореходству" в Москве была впервые высказана мысль о приобретении быстроходных пароходов и открыта на эти цели широкая подписка. После получения высочайшего соизволения, специальная комиссия приобрела у немецкой судоходной компании гамбургско-американского акционерного общества три океанских грузо-пассажирских парохода: "Гользация", "Тюрингия" и "Гаммония", вместимостью около 3 тыс. тонн каждый. Для их вооружения у фирмы Крупп закупили пушки три 210-мм, шесть 170-мм и десять 150-мм орудий с положенным боекомплектом.
По прибытии в Кронштадт суда были зачислены в списки флота, как крейсеры "Россия", "Москва" и "Петербург". Повоевать им, однако, не пришлось – общеевропейская не состоялась, русские клиперы и полуброненосные фрегаты так и не вырвались на океанские просторы ради истребления британской морской торговли. Новенькие вспомогательные крейсера сначала были использованы для возвращения русских войск из Турции на родину. Позже, в 188-81 гг. они вошли в состав Тихоокеанской эскадры адмирала Лесовского ввиду политических трений, возникших между Российской Империей и Китаем, и в дальнейшем выполняли функции сугубо коммерческие: возили грузы во Владивосток и доставляли ссыльных на Сахалин.
Со временем, кроме первых трёх судов в состав "Доброфлота" вошли ещё несколько, а летом 1888-м году был куплен в Германии пароход "Августа-Виктория" – трансатлантик, всего год, как сошедший со стапелей английской фирмы "Вулкан", и успевший совершить в мае того же года единственный рейс по маршруту Гамбург-Саутгемптон-Нью-Йорк.
Надо сказать, приобретение "Августы-Виктории" первоначально не входило в планы комиссии, занимающейся заказом новых пароходов для Доброфлота – на включении в список именно этого судна настояла "военно-морской отдел" Д.О.П. а руководствуясь своими, в высшей степени секретными соображениями. Так или иначе, новенький, с иголочки, океанский пароход прибыл в Кронштадт в ноябре 1888 г и сразу же встал к достроечной стенке Балтийского завода. Там его в пожарном порядке (явление для российского военного судостроения немыслимое!) переоборудовали; заодно, "Августа-Виктория" числящаяся с этого момента "воздухоплавательным крейсером-разведчиком", получила новое название "Змей Горыныч", и в этом качестве судно было принято капитаном второго ранга Никоновым, одним из самых "засекреченных" офицеров Российского Императорского флота.
