– Накройсь! Караул вниз! Вольно! Продолжать приборку! – командует вахтенный начальник, и дробот матросских пяток знаменует начало очередного флотского дня. Струи воды вылетают сверкающими веерами из брезентовых шлангов, привязанные к коротким концам плоские куски песчаника скребут по тиковым доскам, верёвочные швабры смахивают воду в шпигаты, и оттуда она стекает звонко журчащими струйками за борт.
– Разрешите обратиться, господин капитан второго ранга?
Никонов обернулся. Перед ним стоял Великий князь Георгий – весёлый, загорелый, в новенькой офицерской форме, впервые надетой перед этим походом.
– Слушаю вас, мичман.
Это на берегу он цесаревич и наследник престола; здесь же на борту "Змея Горыныча" молодой человек всего лишь один из многих младших офицеров. Хотя, надо сказать, положение его всё же особенное – далеко не всякий удостоен честь командовать воздухоплавательным отрядом первого в Российском Императорском флоте корабля-носителя дирижаблей! Новый, невиданный тип судов, каких нет ни в одном из флотов мира.
– На десять утра назначен демонстрационный полёт "Новороссии" над портом и городом. – браво отрапортовал Георгий. Аппарат на берегу, в ангаре, дожидается. Разрешите отбыть на берег?
Обширный эллинг из горбыля и парусины соорудили на старом каменном моле матросы "Змея Горыныча". Именно оттуда и стартует дирижабль, чтобы поразить и зевак на берегу, и моряков на бесчисленных судах, битком набитых в гавани, и даже поклонников воздухоплавания, съехавшихся по такому случаю в Марсель. О демонстрационных полётах русских морских дирижаблей объявлено в газетах за две недели, и специалисты съезжались в город заранее. Всем любопытно: чем это русские смогут удивить французов, признанных лидеров в этой области?
– Отправляйтесь, мичман.
И, после крошечной паузы:
– Надеюсь, у вас всё готово?
– Разумеется, Сергей Алексеевич! – весело отозвался юноша. – Кони пьяны, хлопцы запряжёны – так, кажется, было, в одном из фильмов наших потомков?
Никонов спрятал улыбку. Он и Георгий, имея по долгу службы прямое касательство к подаркам, доставленным из грядущего, имели возможность пересмотреть не один десяток видеофильмов – как документальных и сугубо технических, так и художественных. И, похоже, вкусы у них во многом совпадали.
– Напоминаю, взлёт по сигналу со "Змея Горыныча", два пушечных выстрела. – сухо ответил он. – Удачи вам, мичман!
Цесаревич козырнул, развернулся на пятках, лихо скатился по трапу и побежал к шторм-трапу, под которым болталась у борта четырёхвёсельная гичка. Вслед ему неслись переливы боцманских дудок – приборка на корабле подходила к концу.
