Дежурный сообщил, что Потапенко был задержан, но по причине отсутствия улик освобожден.
— Значит, он снова в Херсоне? — уточнил Лукин.
— Возможно.
Не теряя времени, оперативная группа выехала на квартиру Потапенко. Сонная женщина открыла дверь и сердито сказала:
— Отказала я цыгану! Не хочу с милицией знаться.
— Может, знаете, где он ночует?
— Не знаю, — отрезала решительно.
Тем временем оперативники блокировали порт и вокзал железной дороги. Задумай Потапенко с дружками скрыться из города, его моментально задержат. Часа в два ночи из порта позвонил Лукин.
— Есть Васька-цыган!
— Везите на допрос, — распорядился я.
Потапенко был среднего роста, широкоплечий, с большим черным чубом. Уставившись на меня выпуклыми иссиня-черными глазами, грубо спросил:
— За какие такие дела, гражданин начальник, я задержан?
— Что вы делали в порту?
— Знакомую ждал.
— Это в два часа ночи?
— А хоть бы и в три! — нагловато возразил Васька-цыган.
Задержанного отправили в камеру предварительного заключения. Утром мы пригласили свидетелей по делу об ограблении магазина. Первой в кабинет для опознания Васьки-цыгана вошла кассирша.
Я указал на ряд молодых людей.
— Кто из них вам знаком?
— Да вот этот, — кивнула кассирша, — чернявый. Это он ворвался в магазин с оружием и забрал выручку.
Потапенко вскочил со стула, рванул на себе рубашку, истошно завопил:
— Врет она все, эта старая утка!
Я приказал Потапенко сесть.
Все как один продавцы и заведующая магазином уверенно показали на подозреваемого: «Он!» И каждый раз Потапенко вскакивал и отчаянно кричал: «Вранье! Не был я ни в каком магазине вчера, не был! И ни в кого не стрелял!» Оставшись с ним вдвоем, я вновь задал ему вопрос:
— Что же все-таки вы делали ночью в порту?
После проведенной очной ставки с работниками магазина в лице задержанного появилась растерянность. Через несколько минут он заявил, что будет давать показания. Да, действительно, он был в порту. С дружком договорился закинуть невод.
— Мое дело было одолжить лодку на пристани.
— У кого?
— Да у любого, открыть замок и уплыть.
— Без весел? — усомнился я.
— Весла дружок держал в кустах.
— И почему же не угнали лодку?
— Херсонскую милицию постеснялся: ваши в порту крутились.
— Допустим. А вечером что делали?
— Спал с 8 до 12 часов у себя на квартире. Ведь ночью предстояла работа.
Мы проверили. Все сходилось. Квартирная хозяйка подтвердила алиби. Получалось, что не он, Васька-цыган, ворвался в магазин с пистолетом. Но тогда кто же? Ведь «налетчика» узнали и кассирша, и продавцы. Я ждал сообщения Александра Лукина — моего помощника. С группой сотрудников он прочесывал порт, железнодорожный вокзал, пивные, буфеты. Мы искали сообщников преступления. Лукин позвонил после обеда:
