— Здравствуй, Надежда! — сказал он дружески. Около левого глаза у него дернулся мускул.
Феня глянула на Чернова и с удивлением заметила на его голове седую прядь. Лицо его было утомленным и озабоченным. Теперь он не казался ей забавным. Он пристально посмотрел в глаза Фене. Она смутилась и отвела взгляд.
— Это Феня Плахова, — сказала Надя. — Комсомолка.
— А-а, вот как! Ну, как же, как же, — словно вспомнив что-то занятное, засмеялся Чернов. — Я ведь хорошо знаю машиниста Дмитрия Захаровича Плахова. — Потом, обратившись к Наде, он нахмурился и невесело сказал: — Город наш в опасности. Неизвестно, как сложится его судьба.
— Сдадут? — встревоженно спросила Надя.
Чернов не ответил. Он прошелся по комнате.
— Если бы нам пришлось оставить город, а вам предложили бы остаться в нем, вы согласились бы?
Надя и Феня переглянулись.
— Я хотела бы принять участие в обороне города… Я говорю это вполне серьезно, — загорячилась Надя, увидев на лице Чернова удивление. — Я хочу просить товарища Паршина принять меня в роту.
— Я присоединяюсь к ней, — поддержала подругу Феня.
Чернов не сразу нашелся что ответить. Его тронула решимость этих еще очень юных девушек.
— Такое заявление может сделать честь не только вам, но любому мужчине, однако… Нет, нет! — он замахал руками, видя, что они готовы протестовать. — Тут только одно соображение. Вы совершенно не подготовлены, не обучены и не владеете оружием, и вдруг этак сразу, с бухты-барахты. Вы же сами должны понять, что это невозможно. Товарищ Паршин не согласится, да и не разрешат ему.
Наступило минутное молчание. Довод был неоспоримым. Чернов встал и, закурив, продолжал совершенно спокойно:
— У вас есть хорошие знакомые, есть надежное укрытие, и это позволит вам принести не меньшую пользу.
— Что мы обязаны делать? — спросила Надя и, вспомнив о Паршине, подумала: «Как хорошо было бы с ним встретиться и посоветоваться».
— Ничего особенного от вас не требуется, кроме пребывания среди населения. Разумеется, и в этом случае нужна сугубая осторожность, внимание, наблюдение. В городе немало скрытых врагов, которых, к сожалению, мы не знаем. Но как только Тамбов будет занят белыми, они вылезут сами из всех щелей и раскроют себя. Вы увидите их. Они будут злорадствовать, клеветать, заниматься доносами и служить им. А вы хорошенько запоминайте их лица. Теперь, надеюсь, вам понятна ваша задача?.. Ну, вот и хорошо. Все документы, которые могут вас скомпрометировать, уничтожьте немедленно. Малейшая неосторожность может привести к самым печальным результатам. Помните, вы на том же фронте борьбы. Ну и так, на что вы решаетесь?
